深層ギャンブル区を制した翌日。

　地上——王都（ベガロス）。

　そこはまるで別世界のように、陽光に満ちていた。

　だが烏丸鴉真（からすま・あすま）にとって、

　地上の空気は久しぶりというより“軽すぎる”ように感じた。

「……あー、静かだな」

　肩の上の黒猫ロットが尻尾をぱたぱたと揺らす。

「静かっていうか、なんか物足りねぇな。

　地上って、勝負の音が少ねぇ」

「地上は生きてるだけでギャンブルみたいなもんだ。

　ツキを賭けて生きる奴は少ねぇが、負ける奴は多い」

「……あんま名言っぽく言うなっての。なんか怖ぇ」

　ミラ・ヴェルティアが軽く笑った。

　陽光に金髪を揺らしながら、手に持ったカジノの帳簿を閉じる。

「王都のカジノが再開しました。

　あなたが地下を制した噂で、お客が押し寄せています。

　“ツキの神が戻った”って」

「神じゃねぇ。俺はギャンブラーだ」

「そう言うと思いました」

　ミラの表情には、安堵と誇りが混じっていた。

　彼女にとって、鴉真が“勝負の象徴”であることに変わりはない。

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　カジノ《ベガロス》は今、かつてないほどの活気に包まれていた。

　ルーレットの回転音、チップが積まれる音、歓声。

　地上で最も安全な賭場——それが烏丸鴉真の手によって復活した。

　だが、そんな中でも鴉真は退屈そうにソファに腰を沈めていた。

「……勝負の空気がぬるいな」

「そりゃそうですよ。地上じゃ“命を賭ける”なんて誰もやりません」

「命じゃなくてもいい。心を賭けりゃ十分だ」

「あなた、ほんとにそれしか言いませんね」

「そりゃそうだ。

　勝負の無い人生は、砂糖抜きのケーキみたいなもんだ」

　ロットが尻尾を立てる。

「ケーキはうまそうなのに、例えがカッコつけすぎだろ」

「……ロット、お前ケーキ好きだったのか」

「うん、チョコのやつ」

「じゃあ次の勝負は“ケーキ争奪戦”だな」

「え、マジで！？　やるやる！」

　ミラが吹き出した。

「あなたたち、本当に子供みたいですね」

「ガキの賭けほど面白いんだよ。

　何の計算も打算もない。ただ“勝ちたい”だけ。

　それが一番純粋なギャンブルだ」

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　その時、扉がノックされた。

　王の使者が姿を見せる。

「烏丸鴉真殿。陛下より、直々のご招待です」

「ほう。王様、自分で賭けに来たか？」

「いえ……陛下ではなく、“新政府”の方からです」

「新政府？」

　ミラの表情が曇る。

「この数日で、王政が変わったんです。

　新しい体制を率いているのは——

　“ギャンブルを国の柱にする”という政治家たちです」

「へぇ、面白ぇじゃねぇか」

「面白くありません！　それってつまり、

　国そのものをカジノにするってことですよ！？」

「いいじゃねぇか。筋が通ってる。

　どうせ世界なんざ、誰もが何かを賭けて生きてる」

「……そういう問題じゃ」

　ミラが言いかけた時、ロットが割り込む。

「なぁ鴉真、その“新政府”ってやつ、

　絶対お前の影響受けてるだろ」

「さぁな。

　でも、“勝負で国を動かす”って発想は嫌いじゃねぇ」

「まさか行く気？」

「決まってんだろ」

　鴉真は立ち上がり、

　ダイスを指の上で転がす。

「勝負を仕掛けられたら、乗るのが礼儀だ」

「ほんとに……あなたって人は……」

　ミラがため息をつく。

　だが、その顔にはうっすら笑みがあった。

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　夕刻。

　王都郊外の迎賓館。

　そこでは、新政府の発足式が行われていた。

　正装した貴族や官僚、そして商人たち。

　中央の壇上には、“ギャンブルを愛する政権”の代表が立っていた。

　灰色のスーツに赤いタイ、

　鋭い目をした青年。

「ようこそ、烏丸鴉真殿。

　私は新政府代表——ヴェルド・グラン」

「初対面だな。で、何を賭ける？」

「話が早い。

　我々は、この国を《ギャンブル国家》に変えるつもりです。

　税も政治も、すべて“勝負”で決める」

「なるほど。

　国そのものを“賭場”にするってわけか」

「ええ。

　あなたが地下で見せたあの力……

　“ツキ”を操るスキル。あれを国の象徴にしたい」

　ロットが小声で唸る。

「……鴉真、これヤバくね？

　要するにアンタの名前を利用しようってんだろ」

「利用？　違う。

　共存だ。俺は“賭ける側”であって、“使われる側”じゃねぇ」

　鴉真が一歩前へ出る。

「話は分かった。だが、一つ条件がある」

「条件？」

「国の頂点を決めるのは、勝負だ。

　ルールは何でもいい。勝った方が“国の支配権”を持つ」

　周囲がざわめく。

　ヴェルドの目が細く光った。

「つまり、私とあなたで勝負を？」

「そうだ。

　国の未来を、テーブルの上で決めようぜ」

　数秒の沈黙。

　そして、ヴェルドは静かに笑った。

「……いいだろう。

　我々（ギャンブル政府）の理念は、勝者が正義だ。

　そのルール、受けて立とう」

　拍手が起きる。

　王都の空気が一気に熱を帯びた。

　ミラが小声で呟く。

「……本当に国まで賭けるなんて、あなたらしいですよ」

「勝負は規模がでかい方が燃えるだろ」

「でも、失敗したら国が滅びますよ」

「勝てば問題ねぇ」

「それ、理屈になってません！」

　ロットが呆れ顔で笑う。

「まぁでも……この展開、嫌いじゃねぇな」

「だろ？」

　鴉真はダイスを軽く握り、

　空へと投げた。

　銀の光が宙で弧を描く。

　転がる音が響いた瞬間、会場の全員が息を呑んだ。

「——始めよう。

　“国”を賭けた、ギャンブルを」