——光が、ゆらめいた。

　ルナの導きで進んだ地下通路の先に、

　淡い紫の霧が漂う世界が広がっていた。

　そこは《深層ギャンブル区・第二層》。

　通称（幻影ギャンブル街）。

　地上のような喧騒はない。

　代わりに、耳鳴りのような音が空気に溶けていた。

　誰もが笑っているのに、どこか虚ろ。

　まるで夢の中に閉じ込められたような街。

「……ここが、“幻影”ってわけか」

　烏丸鴉真（からすま・あすま）が呟くと、

　隣でミラ・ヴェルティアがそっと頷いた。

「視覚も聴覚も、何かに干渉されています。

　まるで“勝負の場そのもの”が幻覚みたい」

　黒猫のロットが肩の上で尻尾をぴんと立てる。

「オレ、嫌な感じがするぜ。

　空気のツキが、めちゃくちゃにかき混ぜられてる」

「上等だ。ツキが暴れてる場所ほど、勝負の匂いが濃い」

「……それを“いい匂い”って言うの、アンタだけだよ」

　ミラが小さくため息をつく。

　それでも、口元には微笑が浮かんでいた。

⸻

　通りを抜けると、道の中央に巨大な鏡が立っていた。

　鏡の中では、人々が賭けをしている。

　ただし——現実の客たちは動いていない。

「幻覚の中で、勝負してるのか……？」

「ええ。ここでは《幻映賭博（ヴィジョン・ゲーム）》が行われます」

　ルナが静かに言う。

　先ほどの勝負の後、彼女は案内役として同行していた。

「プレイヤーは意識ごと“幻影”に入って勝負します。

　負ければ、そのまま夢の世界に取り込まれる」

「つまり、夢の中で賭けて、負けたら現実から退場……」

「はい」

「……最高だな」

「どこがですか！？」

　ミラが振り返る。

「命懸けの勝負が連続してるんですよ！？

　普通、怖くないんですか？」

「怖い？　ああ、怖いな。

　だから、心臓がこんなに楽しく跳ねてる」

「……ほんと、病気ですね」

「ギャンブルは病気じゃねぇ、人生の燃料だ」

　ロットが苦笑して呟く。

「はいはい、賭け狂いの燃料補給タイムね」

⸻

　その時、霧の向こうから声がした。

「おやぁ……新顔か？」

　現れたのは、ピエロのような男だった。

　白塗りの顔に赤い帽子、腰には無数のカード。

「俺は《幻影商人クラウン》。

　ここの《幻映賭博》を仕切ってる」

「商人、ねぇ。何を売ってんだ？」

「“勝負する勇気”と、“勝った時の幻”。

　まぁ簡単に言えば、夢そのものだな」

　クラウンはカードを一枚抜き、宙に放った。

　そのカードが光となって、彼の背後に勝負台を作り出す。

「遊びに来たんだろ？　一勝、やってく？」

「内容次第だ」

「ルールは簡単。

　お互い、自分の“記憶”をチップ代わりに賭ける」

　ミラの顔が強張る。

「記憶を……賭ける？」

「負けた方の記憶が、勝者の“幻”になる。

　そうやってこの街は、他人の夢で出来てるのさ」

「面白ぇ。賭けよう」

「おいおい、即決かよ！」

　ロットが叫ぶが、鴉真はもう席に着いていた。

　クラウンの笑みが広がる。

　手元のカードが赤く輝く。

「じゃ、始めようか。

　《幻映トランプ》——開幕」

⸻

　カードが宙に浮かび、二人の間に投影される。

　それぞれが一枚ずつ選ぶ。

「お題は“記憶の価値”」

「記憶の価値、だと？」

「そう。“どの記憶を賭けるか”で、運の重さが変わる。

　例えば——俺は“初めて負けた日”の記憶を賭ける」

　クラウンの周囲がふっと霞む。

　その瞬間、彼の瞳にほんの一瞬だけ“空洞”ができた。

「お前は？」

　鴉真は考え、

　軽く口の端を上げた。

「じゃあ、俺は“初めて勝った日”を賭ける」

「……！」

　ルナが驚きの表情を見せた。

「そんな……最初の勝利の記憶は、あなたの根幹じゃ……！」

「根幹？　そんなもん、また勝ちゃいいだけだ」

「ふふ、最高だねぇ。

　じゃあ、賭け成立」

　カードが光り、二人の頭上に映像が浮かぶ。

　過去の記憶——

　鴉真の少年時代、初めてのギャンブル。

　古びた雀荘、安っぽい賭け。

　けれど、その時の笑顔は今と同じだった。

「ツキを信じた瞬間の顔だ。……悪くねぇな」

「黙れ。勝負に情けは不要だ」

　鴉真がダイスを取り出す。

「スキル発動——《ギャンブル》」

　銀の閃光。

　幻のカードが一気に回転し、数値が乱れる。

　クラウンのカードは“7”、鴉真のカードは“J”。

「上だ……俺の勝ちだな」

　クラウンの体がぐらりと揺れる。

　赤い霧が立ち上り、彼の記憶が空中に散っていく。

「負けた……？　俺が……？」

「負けるのも勝負の内だ」

　鴉真が手を差し出した。

　クラウンは一瞬ためらい——笑ってその手を取った。

「はは……いい勝負だったよ、ツキの王。

　この街の幻は、お前に譲る」

　霧が晴れていく。

　周囲の幻が消え、街並みが静かに形を変えた。

⸻

「勝ちましたね」

　ミラが微笑む。

「ああ。悪くない夢だった」

「記憶を賭けるなんて……本当に無茶苦茶ですよ」

「勝てば取り戻せる。

　それが俺の流儀だ」

　ロットが肩の上で伸びをする。

「まったく……こっちの寿命が減るぜ」

「安心しろ。お前は死なねぇ」

「そういう意味じゃねぇ！」

　三人のやり取りに、ルナが穏やかに口を挟む。

「この第二層を抜けたあなたには、

　次の“最後の層”に挑む資格があります」

「最後の層？」

「《運喰い》が棲む場所——第三層、《虚無カジノ》。

　あなたのツキが本物なら、そこでも勝てるでしょう」

「“運喰い”か……ようやく核心に近づいたな」

　鴉真の瞳に、またあの光が宿った。

　彼にとって“終点”とは、常に次の賭場のことだった。