王都の地下、

　その最深部にある《アンダーカジノ・ノーチェ》は、

　昼も夜も存在しない異空間だった。

　赤い照明、紫煙、金と血の匂い。

　そこに座る客たちは、王国の法律も、神も、誰も信じていない。

　信じているのは――ただ“勝つ”ことだけ。

「……ここが裏カジノか」

　烏丸鴉真（からすま・あすま）は周囲を見回し、

　その空気をまるで“勝負の香り”でも嗅ぐように吸い込んだ。

「悪くねぇな。地上よりよっぽど清々しい」

「どこがですか。空気が煙とアルコールでできてますよ」

　ミラ・ヴェルティアが眉をひそめる。

　その横で、黒猫の精霊ロットが尻尾を立てていた。

「オレ、この匂い嫌いじゃないぜ。命の匂いがする」

「猫のくせに刺激的なこと言うな」

「アンタのツキの方が刺激的だろ」

　軽口を交わす間にも、場内の視線はすべて鴉真に注がれていた。

　王をも打ち負かした“転生ギャンブラー”。

　その名はすでに、この地下世界にも届いていた。

「烏丸鴉真――“ツキ喰らい”の異名、俺の耳にも届いてるぜ」

　テーブルの奥から声が響く。

　黒いスーツの男がゆっくりと立ち上がった。

　片目に黒い眼帯、銀の髪に整った笑み。

「ノーチェ・デ・グリード。

　この《アンダーカジノ》を支配する男だ」

「支配人ってやつか。

　お前が王の“影”ってわけだな」

「王？　あんな奴、表の飾りだ。

　真に“ツキ”を動かしてるのは、俺だよ」

　観客たちがざわつく。

　ノーチェは手を広げ、テーブルの上にカードを並べた。

「勝負はポーカー。

　ルールは地上と同じ。だが――」

　ノーチェが指を鳴らすと、カードが宙に浮かび、黒い光を放つ。

「このカードは特別製だ。

　“運”そのものを賭ける《ソウル・デッキ》。

　勝った者は相手のツキを吸い上げる」

「吸い上げる？　お前、吸血鬼かよ」

「ツキに飢えた人間は皆、吸血鬼みたいなもんだ」

　鴉真はニヤリと笑い、椅子に腰を下ろした。

　その動作ひとつで、場の空気が変わる。

　勝負師特有の“支配”の気配が漂った。

「で、賭け金は？」

「お前のスキル《ギャンブル》。

　俺が勝てば、その力を頂く」

「面白ぇ。

　じゃあ俺が勝ったら、この地下の支配権をもらう」

　ノーチェが喉の奥で笑う。

「いい取引だ。成立だ」

⸻

　ディーラーがカードを配る。

　五枚の手札がそれぞれの前に置かれる。

「……開幕」

　ミラとロットが息を呑んだ。

　一巡目、ノーチェの表情は一切揺れない。

　手元でカードが光り、影が流れる。

「こいつ……スキルを使ってやがる」

　ミラが小声で呟く。

　ノーチェのスキルが、静かに発動していた。

⸻

スキル：《ドロー・パラサイト》

・引いたカードの“運”を吸収し、数値を上書きする。

・対象のツキを一時的に奪うことが可能。

⸻

「なるほど、“ツキを喰う”スキルか」

「さすが気づいたな。

　だが気づいた時には、もう遅い」

　ノーチェの手札がゆらぎ、カードの数値が一瞬だけ変化する。

　9、9、9、K、K——フルハウス。

「……！」

　ミラの顔色が変わる。

「強い……！　この勝負、圧倒的に不利です！」

「不利？　そんなのいつものことだろ」

　鴉真は平然と笑った。

　彼の手札は、見た目ただの“ワンペア”。

　しかし――そのダイスが光った。

「スキル発動——《ギャンブル》」

　銀の光がテーブルを走り抜ける。

　空気が一瞬で凍りつくように静まった。

　ノーチェの眉が動く。

「なっ……カードが、揺らいだ！？」

　鴉真の前のカードが一枚、静かに裏返る。

　そこに現れたのは、9。

　手札の構成が変わる。

　9、9、9、A、A——フルハウス。

　同じ役、しかし――Aの方が上。

「……っ！」

　観客がどよめき、ノーチェの表情が一瞬だけ崩れた。

「これで、勝負は俺の勝ちだな」

「馬鹿な、俺のスキルを……上書きしたのか！？」

「ギャンブルってのは、常に上書きの連続だ」

　鴉真がカードを伏せ、ゆっくりと立ち上がる。

　その瞬間、ノーチェの体から黒い光が溢れた。

「ぐっ……ツキが……抜けていく……！」

「“運”は持つもんじゃねぇ、掴み続けるもんだ。

　それを忘れた時点で、お前は敗者だ」

　ノーチェの周囲にあった光がすべて鴉真のダイスに吸い込まれていく。

　観客たちが口を押さえ、どよめきが広がる。

「ツキ喰らいだ……本物だ……！」

　ミラが一歩近づき、微笑んだ。

「勝ちましたね」

「ああ。悪くねぇ手応えだった」

　ロットが飛び跳ねて喜ぶ。

「やったな鴉真！　これで地下の支配人だ！」

「支配人か……響きが悪くねぇな」

「アンタ、地上も地下も賭場にしようとしてるだろ」

「当然だ。賭けのない世界なんて退屈だろ」

⸻

　その時、崩れ落ちたノーチェが笑った。

「……くくっ。やっぱりお前は本物だ。

　王が“面白い奴がいる”って言ってた意味、分かったよ」

「王と通じてたのか？」

「通じてた？　いや……“俺も賭けられた側”だ」

「……なるほど。

　つまり、お前も勝負の駒ってわけか」

「そうだ。俺は負けたが……“上”はまだ動いてる」

「上？」

「この地下のさらに下。

　《深層ギャンブル区》。

　そこに、“ツキの源泉”を握る化け物がいる」

　ノーチェが吐き捨てるように言う。

「そいつが、本当の《運喰い》だ」

「運喰い、ねぇ……上等じゃねぇか」

　鴉真の目に、再び火が灯る。

「じゃあ、次の賭けの相手はそいつだな」

「アンタ……ほんと止まんねぇな」

　ロットが呆れながらも笑う。

「勝負師にブレーキはねぇ。

　勝つまでが遊びだ」

　ミラは小さく息を吐き、

　その横顔を見つめながら微笑んだ。

「あなたが賭け続ける限り、私もついていきます」

「頼もしい相棒だ」

　嵐のような拍手がカジノ全体に響いた。

　地下の支配人を倒し、

　新たな“ツキの王”が誕生した瞬間だった。