「あなたの妻？を殺したのも私ですよ。

　名前は、そう、田村真衣でしたか」

「……っ！？」

　赤洛（しゃらく）は言葉を失った。

　田村真衣……自分が愛した女性の名前。

　忘れるはずもない。

　だが、おかしい。

　梨香からは『真衣は今、病院で治療を受けている』と聞いていた。

　治療が終われば、また親子３人で暮らせるとも。

　死んだなんて話は、聞かされていない。

「私が彼女を見つけたのは、

　実験の被検体を探しに精神病院を訪問した時です」

　登戸（のぼりと）の話は熱を帯びて止まらない。

「見た瞬間に分かった。

　その身から漏れ出る霊力と闘気。

　彼女は『術士適性』を有していた。

　最初は驚きましたよ。

　なぜ、こんな場所に『術士』がいるのかと。

　帝国の礎たる『術士』が、

　人間としてすら扱われない、

　最底辺の医療を受けている。

　これは由々しき事態。

　私は早急に、彼女について調べました。

　調べて、さらに驚きました。

　彼女はもともと、『非術士』だったのです！

　非術士が後天的に術士になることは滅多にない。

　彼女はとても貴重なサンプルで、尚且つ、

　私の研究を成功へと導く最後のピースだと、

　そう、確信しました。

　

　だから、私はすぐに彼女を引き取り、

　尋問と、分析、そして最後に解剖を行いました。

　そうして得られた、非常に興味深いデータの数々。

　あぁ、あれは実に素晴らしい被検体でした。

　じゅる……おっと、よだれが……失敬。

　私としては、実験の一部始終をお話ししたい。

　他ならぬ、あなたに。

　ですが、残念。

　私たちの時間は有限です。

　まだ、やるべきことがたくさん残っています。

　ですので、本題だけを簡潔に述べましょう。

　田村真衣。

　彼女はあなたと交わり半妖の娘を産んだことで、

　後天的に霊力を手に入れた。

　つまり、

　私の研究を成功に導く最後のピースは、

　田村真衣と、その娘。

　母と子、２人揃って最後のピースだったのです！

　今すぐ娘を差し出せば、

　あなただけは苦痛なく殺してさしあげましょう。

　さぁ、どうしますか？」

　登戸（のぼりと）は軍人であると同時に研究者でもある。

　軍人譲りの『冷酷な正義感』と、

　研究者譲りの『童のような知的好奇心』。

　彼は２つの顔を有している。

　今、恍惚と瞳を輝かせている彼は、まさに後者だ。

　赤洛（しゃらく）の脳内が、真っ白に染まる。

　実験体、術士適性、非術士。

　生まれて初めて聞いた言葉で、

　登戸（のぼりと）がいったい何の話をしているのか、

　まったく分からなかった。

――だが、

「つまり、おどれは……。

　真衣も、梨香も、殺したんじゃな？」

「はい。その通りです」

　目の前の男が、

　自分の大切な者を奪ったことだけは理解できた。

「ぶっ殺したるァッ！！」

　恐怖は、完全に怒りへと塗り潰された。

　うちに秘めていた莫大な闘気が爆発する。

　赤鬼の巨大な肉体が、

　怒りの熱でより一層どす黒い赤へと変色していく。

「交渉決裂ですか。

　ならば仕方がない」

　赤洛（しゃらく）は大地を砕き、登戸（のぼりと）へと猛然と殴りかかる。

「お前たちは私の補助に回りなさい。

　『活かさず、壊さず』。

　手はず通り、無傷のまま屈服させます」

　登戸（のぼりと）が号令をかける。

「「「はっ！」」」

　結界術を維持している一人を除き、

　部下たちが一斉に動く。

　赤洛（しゃらく）が踏み込もうとした瞬間、

　足元の地面が泥沼と化し、

　その巨体が深く沈み込んだ。

　体勢を崩した赤洛（しゃらく）の死角から、

　風をまとって加速した登戸が急接近する。

　泥沼による足止めも、風による加速も、

　すべて登戸（のぼりと）の部下によるものだ。

　戦術は徹底されていた。

　攻撃を加えるのは登戸（のぼりと）のみ。

　また、登戸（のぼりと）は腰の軍刀を抜かない。

　肉体を傷つけてしまったら、

　綺麗に皮を剥げないから。

「おおおおおッ！」

　赤洛（しゃらく）は泥に足を取られながらも、

　渾身の力で巨大な拳を振り回す。

　だが、風のサポートを受けた登戸は、

　まるで人間を嘲笑う蠅のように、

　紙一重でその暴威を躱していく。

　そして生まれたわずかな隙に、

　登戸（のぼりと）の拳が赤洛の胴体にトントンと、

　無機質に打ち込まれた。

（……軽い？）

　分厚い皮膚と筋肉には、

　まるでダメージが通っていない。

　しかし、打撃を受けた箇所から、得体の知れない『何か』がじわじわと広がっていく。

　何かされているのは分かる。

　けれど、それが何なのかは分からない。

「何なんじゃ、おどれらは……！」

　何度拳を振るっても当たらない。

　それどころか、

　打撃を受けるたびに『何か』が体にまとわりつく。

　寄生虫に侵されていくような、

　薄気味悪い違和感が全身を蝕んでいく。

「さっきからチマチマ、チマチマと……ッ！

　真衣の、梨香の恨み……絶対に晴らしたる！」

　苛立ちと焦燥感から、赤洛（しゃらく）はさらに大振りの攻撃を繰り返す。

　そんな鬼の姿を見て、登戸（のぼりと）は薄く笑った。

「もう十分でしょう。

　ひれ伏しなさい。

　『獄刑（ごくけい）・重科業秤（じゅうかのごうひょう）』」

――ズンッ！！

「グゥゥゥッ……！？」

　突如、赤洛（しゃらく）の体にすさまじい重圧がのしかかった。

　足元の地面がひび割れる。

　巨岩を背負わされたような重さ。

「何じゃ……これは！」

「それは、罪の重さです」

　登戸（のぼりと）が口角を歪め、冷酷に告げる。

「私の拳を受けるたび、あなたの『罪』が重力となって肉体に重くのしかかる。

　咎人（とがびと）を地に縛りつける、正義の術式です」

　これこそが登戸（のぼりと）の固有術式。

　軽い打撃は、ダメージではなく重力をスタックするための『仕込み』だったのだ。

「ぐ、おおぉぉぉっ！」

　それでも赤洛（しゃらく）は、全身の筋肉を軋ませながら、気力だけで立ち上がる。

　そして執念で、登戸（のぼりと）へ腕を振り下ろした。

「ほう、まだ立ちますか。

　よろしい、続けましょう。

　立てなくなった時が、あなたの最後です」

　動きの鈍くなった赤洛（しゃらく）の攻撃は、あっさりと躱され、再び拳がめり込む。

　殴られるたびに、重力が増す。

　腕が上がらない。

　足が前に出ない。

　そしてついに。

　赤洛（しゃらく）は片膝をつき、そのまま地面へと突っ伏した。

「ふぅ、やっと動けなくなりましたか。

　これでゆっくり、皮を剥げますね」

　チャキッ、と。

　ここで初めて、登戸（のぼりと）は腰の軍刀を抜いた。

　冷たい刃の輝きが、赤洛（しゃらく）の首筋へ向けられる。

「ぐ、クソォ……！

　真衣……梨香……菊千代……！」

　体を１ミリも動かすことができない。

　赤洛（しゃらく）の目から、絶望の涙がこぼれ落ちる。

　軍刀が、無慈悲に振り下ろされた。

――死門遊観（しもんゆうかん）。

　その瞬間、

　軍刀の刃が赤洛に触れるより早く、

　赤洛（しゃらく）の巨体が、音もなくかき消えた。

　　　　　◆

「ようやく、ちゃんと話し合えますね」

　目を開けると、赤洛（しゃらく）はいつの間にか別の場所にいた。

　どこを見渡しても、炎が燃え盛る荒野。

　硫黄の臭いが鼻を突き、

　生命の気配を一切感じない。

　それはまるで、お伽話に聞く『地獄』そのもの。

「さぁ、赤鬼さん。

　僕と『賭け』をしましょう」

　未だ、登戸の術式によって地面に張り付けられている赤洛（しゃらく）の視界に、小さな足が映った。

　頭だけ動かして見上げると、そこには、

　昨日、娘を襲ったあの少年が立っていた。

　

　少年は、燃え盛る業火を背に、

　優しく、されど真剣な表情で問いかける。

「賭けの内容は、とてもカンタンです。

　僕を信じるか、信じないか。

　――どちらに賭けますか？」