春の風がまだ冷たい三月末。間鳥居工業高校を卒業した三重敬と如月萌は、それぞれの家を出て、古びたアパート「すずめ荘」での新生活を始めた。

家賃四万円。木造二階建て、風呂なし六畳一間。陽の当たる窓辺には、二人の洗濯物が並ぶ。年老いた大家夫婦が営むこのアパートは、どこか懐かしい空気を漂わせていた。

「ただいま！萌！」 「敬ちゃん！おかえりなさい」

バイトから帰る敬を、萌はいつも笑顔で迎える。敬はスーパーのバックヤードで荷物整理の仕事、萌は喫茶店でウェイトレスをしていた。日々は地味で、そして苦しかった。

けれど二人は、同じ夢を見ていた。敬は絵本作家に、萌はぬいぐるみ作家になりたい――。

ある日、ドアを叩く音がした。 「萌ちゃん、煮物作りすぎたんでね。おすそ分けだよ」

それは大家のおかみさんだった。

「ありがとうございます。いつも……」

おかみさんの目が、部屋の片隅に並べられたぬいぐるみに留まった。 「可愛いねぇ、萌ちゃんが作ったのかい？」

「はい。私、将来ぬいぐるみ作家になりたくて」

「そうかい。今度、孫が遊びに来るんだ。もしよかったら、その子にぬいぐるみを作ってくれないかね？」

「もちろん！どんな子ですか？」

「四歳になる女の子。元気でね、よく笑うんだよ」

萌の目が輝く。夢が、小さな現実として目の前に差し出された瞬間だった。

数日後、ぬいぐるみを手渡すと、おかみさんは目を細めた。 「これはきっと、あの子、気に入るよ」

その夜。

「萌、大家さんにぬいぐるみ頼まれたんだって？」 「うん。ちょっと緊張したけど、すごく嬉しかった」

「良かったな。あの人たち、俺たちのこと、何かと気にかけてくれてるよな」

「うん。だから私も、自分の手で、少しでもお返ししたいなって思う」

「……なあ、萌。今日、店長に社員にならないかって言われたんだ」

萌の手が止まる。 「それで……どうするの？」

「まだ返事はしてない。でも……俺、時間を奪われるのが怖いんだ。夢が……遠ざかってしまいそうで」

萌は、静かに敬の手を握った。 「私はね、貧しくても平気。でも、敬ちゃんが夢をあきらめるのは嫌なの。あなたの苦しむ顔だけは……見たくない」

「萌……」

「私たちは、夢のために一緒に暮らし始めたんでしょ？だったら、今はその夢を信じようよ」

敬は大きく頷いた。 「ありがとう。じゃあ、今まで通り頑張るよ」

春の終わり。

大家のおかみさんが、また萌を訪ねてきた。

「この間のぬいぐるみ、本当に孫が喜んでね。それでね、こんなチラシがあるの。どうかしら？」

それは、町内で開かれるフリーマーケットのチラシだった。参加費は五百円。自由参加。

「私、出てみようかな」 「そうそう、萌ちゃんのぬいぐるみならきっと売れるよ」

その夜。

「敬ちゃん、これ見て！フリマに出店してみたいの」

「いいね。面白そうだ」

「それでね……もしよかったら、敬ちゃんの絵と一緒に出せないかな？」

敬は少し驚いたように目を見開き、笑った。 「実はさ、俺も前から考えてたんだ。絵本を描きたいって。子どもが笑ってくれるような、そんな絵本を」

「本当！？」

「うん。それで、その絵本に登場するキャラクターを萌に作ってほしいんだ」

「わあ……敬ちゃん……それってすごく素敵だよ！」

「タイトルは……『小雪のふわり』って言うんだ。ふわりっていう雪の妖精が、ひとりぼっちの女の子に寄り添う物語」

「……それって、まるで私みたい……」萌がつぶやいた。

「え？」

「昔、私もいつもひとりで公園にいたの。両親は忙しくて、誰にも気づかれないまま夕暮れが来て……。でも、誰かが声をかけてくれたら……って思ってた」

「萌……」

「敬ちゃん、そのキャラクター、私が形にするね」

そして迎えたフリーマーケット当日。

快晴の空の下、町内の公園には多くの家族連れが訪れていた。

「すごい人だね……」

「うん、緊張するけど、頑張ろう！」

二人は白いレジャーシートに作品を並べた。ぬいぐるみ、絵本、小物たち――。

「お母さん、あのぬいぐるみ、かわいい！」

「まあ、ほんと。これ、手作りなの？」

「はい。私が作りました。この絵本のキャラクターなんです」

「まぁ、この絵本も素敵。あなたたちで描かれたの？」

「はい。彼が物語と絵を描いて、私はぬいぐるみを作って」

「じゃあ……このセット、いただくわ」

「ありがとうございます！」

昼すぎには、20個の絵本とぬいぐるみセットは完売した。

「頑張ったね……敬ちゃん」

「うん。売れたのは嬉しいけど、それより、みんなが笑ってくれたのが嬉しい」

「いろんな人に支えられて、ここまで来れたんだね……」

「そうだな。だから、少しでもお返しがしたい。そんな気持ちで、これからも作り続けたいよ」

夕暮れ。

「ねえ、敬ちゃん」 「ん？」

「あの絵本の女の子……エミちゃん。あれ、私なの？」

敬は静かに頷いた。 「そうだよ。君の心が、ずっと俺の中に残ってたから」

「ふわりが、ずっとそばにいるって言ってくれるの……嬉しかった」

「雪が降るたびに、きっと会える。萌、君のように強くなれる。俺は、そう信じてる」

萌は、敬の胸に顔を埋めて涙をこぼした。 「ありがとう……敬ちゃん……」

「これからも、ずっと一緒に生きていこう」 「うん、ずっと一緒に……！」

夢はまだ小さく、頼りなく、形も曖昧だった。 でも、二人の歩幅は揃っていた。 夢が夢でなくなる日まで、ふたりは歩き続けていく。

（完）