王都アルメリアの朝は、いつも鐘の音から始まる。

　澄んだ音が空に広がり、城下ではパン屋が窯を開き、人々が笑いながら通りを行き交う。

　だがその音を聞きながら――城の塔の一室で、ひとりの少女は大きなため息をついた。

「また鐘よ。どうせ今日も授業ばっかり……」

　金色の髪を二つに結んだ少女は、豪華なカーテンをめくり、窓の外をじっと見つめた。

　外はまぶしいほど青く、遠くには白い屋根が並んでいる。

　そこに広がる“自由な世界”は、エリザベートにとって手の届かない夢のようだった。

「今日の予定は？」

「午前は礼儀作法、午後は歴史の勉強、夕方からピアノの練習でございます」

　侍女ソフィーの穏やかな声が返る。

「……また同じじゃない！」

「王女として必要なことばかりですよ」

「でも、退屈なの！　ねぇソフィー、わたし、外の世界を見てみたいの」

　ソフィーは困ったように目を伏せた。

　彼女は幼い頃からエリザベートの世話をしている。わがままも冒険心もよく知っている。

「外は危険です。王女様が城を出れば、民が混乱します」

「でも、見たいの。パンを焼く人、道を掃く人、歌をうたう人。

　みんながどんな顔をして生きてるのか知りたい！」

　その声には、子ども特有のまっすぐな熱があった。

　ソフィーは小さくため息をつくと、そっとティーカップを差し出す。

「姫様、まずはお紅茶を」

「……はぁ、もう、わたしの話聞いてないでしょ」

　エリザベートは口を尖らせ、椅子に腰を下ろす。

　窓から差し込む陽光が、彼女の金の髪を柔らかく照らした。

　城の中はいつも静かだ。

　笑い声も喧騒もない。ただ、礼儀と規律が支配している。

　少しでも声を上げれば「王女としてふさわしくありません」と注意される。

　食事中も姿勢を正し、歩くときも音を立ててはいけない。

　――そんな毎日が、八歳の少女には息苦しかった。

　ふと、窓の下に目をやると、庭師の爺やが見える。

　土まみれの手で花を植え、子猫が足元をくるくる回っていた。

　その姿に、エリザベートの瞳がきらきらと輝く。

「ソフィー、あの花、きれいね」

「庭師が植えた新しいチューリップでございます」

「触ってみたい！　におい嗅いでみたい！」

「姫様、外に出るのは――」

「だめ、なのね。もう知ってる」

　少女は小さく肩を落とし、テーブルの上で指をくるくる回した。

　ほんの少しでも風に触れたい、土の匂いを嗅ぎたい。

　それすら許されない生活。

　だけど――そのとき、彼女の胸にぽっと火がともる。

　退屈を打ち破るための、小さな勇気の火。

「……そうだわ。出られないなら、出る方法を探せばいいのよ」

　エリザベートはにやりと笑った。

　その笑顔を見て、ソフィーは背筋に冷たい予感を感じる。

「姫様？　今、何か悪いことを考えておられませんか？」

「いいえ～？　全然～？」

　口ではそう言いながら、瞳はもう何かを企んでいる。

　外の世界――それは、彼女にとって遠い憧れでもあり、近づけば燃えるような夢でもある。

　城下から聞こえてくる賑やかな音が、窓越しに広がっていく。

　人々の笑い声、馬車の音、呼び込みの声。

　エリザベートは目を細め、手を胸の前でぎゅっと握った。

「次は……あの音の中に、わたしも混ざってみせる！」

　その小さな拳を握る姿は、まるで戦場に立つ勇者のようだった。

　まだ誰も知らない。

　この日の王女の決意が、やがて王国全体を揺るがす“最初の一歩”になることを――。