氷室冴子はホテルのラボに戻った。

全身が不快感で泡立っていた。

あの女。

ルシエラ。

あのサキュバスが残していった、甘ったるい蜜の香り。

それが自分の白いシャツに、微かに、だが確実に付着していた。

冴子は舌打ちし、シャツを脱ぎ捨てた。

そのまま焼却炉に放り込む。

（……蜜柑）

あの夜。

蜜柑が自分の元へ逃げてきた。

あの恐怖に怯えた顔。

あの首筋に残った、忌まわしい圧迫痕。

冴子の庇護（ひご）を求めてきた、あの夜。

冴子は勝利を確信していた。

これで蜜柑は、あの魔女の呪いから覚める。

自分のラボで、安全に、完璧に、管理できる。

そう、思っていた。

（……あいつ）

蜜柑は、逃げた。

夜明け前。

冴子の制止を振り切り、あの裏路地の店へ戻っていった。

あの化け物の元へ。

（愚かな）

冴子の氷の瞳が、怒りで揺らぐ。

（あいつは、毒されている）

（私の蜜柑を、誑（たぶら）かした）

（許さない）

冴子の葛藤は明確だった。

対人。

いや、対「魔」だ。

あのサキュバス（ルシエラ）から、どうやって蜜柑を「奪還」するか。

冴子は、自室の内線電話を取った。

『……私だ。例の女を、調べろ』

声は、絶対零度。

『名前はルシエラ。黒髪、赤目。おそらく偽名。行動パターン、住処、交友関係。……金の流れ。すべてだ』

冴子は、自分の持つ「力」を、躊躇なく使った。

ホテルグループの、裏の調査網。

財閥の力。

（あいつは、魔だ）

だが、魔も、現代日本では「人間」として生きているはずだ。

戸籍。住所。銀行口座。

必ず、綻（ほころ）びがある。

しかし。

三日後。

冴子の元に戻ってきた報告書は、彼女を苛立たせた。

『……該当者、なし』

「なし、だと？」

「はい。都内の全域、出入国記録、納税記録。……どこにも、ルシエラという女は存在しません」

（……幽霊か）

冴子は、報告書をデスクに叩きつけた。

（感情ベクトル：冴子：疑念 → 焦燥）

やはり、普通の手段では、尻尾を掴ませない。

あの女は、人間社会の「外側」にいる。

（ならば）

冴子は、ラボの奥にある、もう一つの「部屋」に入った。

そこは、最新鋭の調理器具など、何一つない。

古い、書庫だった。

壁一面を埋め尽くす、革張りの古書。

カビと、古いインクの匂い。

ミントの香りとは違う、冴子の「本性」が、ここにはあった。

氷室家。

その本流は、神道系の呪術師だった。

表向きは財閥として日本経済を動かし、裏では、古来より、この国に紛れ込む「異物」を監視し、封じてきた。

冴子は、その知識と、異物を感知する「冷たい」体質を受け継いだ、直系の退魔師だった。

「……サキュバス。夢魔。淫魔」

冴子は、書架から、重い一冊を引き抜いた。

【古文書】だ。

羊皮紙に、ラテン語と、古い日本語の呪文が混在して書かれている。

冴子は、それを、澱（よど）みなく読み解いていく。

『……サキュバスは、人間の精気、特に『情熱』や『恋愛感情』を糧とする』

（やはり。蜜柑の才能は、あいつにとって極上の餌だ）

ページをめくる。

『……その性質上、対象を深く『愛』し、執着する傾向が強い。対象の感情の『甘さ』を最も好むため』

（蜜柑の告白……あの夜、二人は和解した）

冴子は、調査網を使って、二人が「恋人」に戻ったことも、掴んでいた。

（蜜柑は、自ら、あの魔物に『甘さ』を差し出している）

舌打ちが漏れる。

『……弱点』

冴子の瞳が、鋭くなった。

『サキュバスは、感情の生き物である。ゆえに、精神的な揺さぶり――特に『嫉妬』や『喪失の恐怖』は、その魔力を著しく乱す』

（あの夜、私がやったことだ。……だが、足りなかった）

さらに、ページをめくる。

そこには、小さな文字で、注釈があった。

『――異説あり。近年の研究では、一部のサキュバスは、人間の精気よりも、高純度の『糖分』を直接エネルギー源として摂取する個体が確認されている』

「……糖分？」

冴子の手が、止まった。

「Sweet Dreams」。

パティシエ。佐倉蜜柑。

蜜柑の「情熱」ではなく。

蜜柑が作る「お菓子」そのもの。

『……この個体は、従来のサキュバスより精神的に安定している。だが、弱点もまた、明確である』

冴子は、息を呑んだ。

『一定期間、高純度の『糖分』を摂取できない場合。その個体は急激な『飢餓状態』に陥る』

『そして――』

『――暴走する』

冴子の氷の瞳が、見開かれた。

『飢餓状態に陥った個体は理性を失い、最も近くにいる最も『愛する』対象から、その生命エネルギー（生気、血液）を、見境なく奪い尽くそうとする』

（……これだ）

冴子は、古文書を閉じた。

パタン、と、重い音が、書庫に響いた。

（ルシエラは、これだ）

（蜜柑の『お菓子（糖分）』に、依存している）

（そして、蜜柑は、今、その『餌』を、自ら進んで捧げている）

冴子の脳は、氷の速度で、回転を始めた。

（蜜柑は、危険だ）

（彼女は、自分の『愛』で、化け物を飼いならしているつもりだ）

（だが、もし、何かの手違いで、蜜柑が菓子を作れなくなったら？）

（あの夜のように、喧嘩したら？）

（あの夜、ルシエラは、牙を剥いた）

（次は、寸前では止まらない）

（蜜柑は、食べられる）

（確実に）

（……守らなければ）

冴子の胸を占めるのは、退魔師としての「使命感」ではない。

蜜柑という「才能」への執着。

いや、もっと純粋な「独占欲」だった。

（私の蜜柑を、あんな化け物の『餌』になど、させてたまるか）

（計画、変更）

（蜜柑を、脅す。怖がらせる）

（まず、あの女から、物理的に引き離す）

冴子は、書庫を出た。

ラボに戻り、スマートフォンを手に取った。

蜜柑の番号を、呼び出す。

***

その日の昼下がり。

「Sweet Dreams」は、珍しく、客が途切れていた。

蜜柑は、ルシエラとの「恋人」関係が始まってから、幸福の絶頂にいた。

あのキス以来、ルシエラは牙も爪も隠し、まるで忠犬のように、蜜柑の差し出す新作に、恍惚（こうこつ）としていた。

蜜柑の作るお菓子も、恋する「歓喜」によって、さらに輝きを増していた。

すべてが、順調だった。

カラン、コロン。

その音に、蜜柑は、一瞬、ルシエラかと思った。

だが、違った。

冷たいミントの香り。

氷室冴子だった。

「……先輩」

蜜柑の顔が、こわばる。

気まずい。

あの夜、彼女の元から逃げ出して以来だ。

「……元気そうだな、蜜柑」

冴子は、皮肉を込めて言った。

「随分と……『甘ったるい』顔になった」

「お、お世話になりました……！ あの晩は……」

「謝罪はいい」

冴子は、カウンターの前に立った。

その氷の瞳は、もう、蜜柑を憐れんではいない。

冷徹な「審判者」の目だった。

「蜜柑。単刀直入に言う」

冴子は、蜜柑に、一切の逃げ道を与えなかった。

「あの女は、危険だ」

「……！」

また、その言葉。

だが、蜜柑は、もう、あの夜の蜜柑ではなかった。

「……危険じゃ、ありません」

蜜柑は、ルシエラを、信じていた。

「ほう。あの牙を、もう忘れたか」

「忘れません。……でも、彼女は、私に誓ってくれました。もう、しないって」

「愚かだな」

冴子は、心底、蜜柑を軽蔑するように、言った。

「化け物の『誓い』など、腹を空かせた狼の前で『待て』と言うに等しい。……君は、自分の喉笛に、牙がかかっている自覚がない」

「違います！」

蜜柑は、声を荒げた。

「彼女は、そんなんじゃ……！」

「私が、調べた」

冴子は、蜜柑の言葉を、断ち切った。

「あの女……ルシエラは、サキュバスだ。それも、君の『お菓子（糖分）』を生命線とする、特殊な個体だ」

「え……」

「お菓子を、与え続けなければ、どうなるか」

冴子は、冷たく、蜜柑に、古文書の「真実」を叩きつけた。

「飢餓状態になり、暴走する。……そして、君を食べる」

「……！」

蜜柑の顔から、血の気が引いた。

暴走。

飢餓。

あの夜の、牙。

すべてが、繋がった。

「でも……でも、私、お菓子、作り続けますから！ だから、大丈夫です！」

蜜柑は、必死に、反論した。

「彼女を、飢えさせたり、しません！」

「君が？」

冴子は、嘲笑（あざわら）った。

「君が、風邪をひいたら？ 事故に遭ったら？ もし、また、あの夜のように、あいつと喧嘩したら？」

「……それは」

「君が、お菓子を作れなくなった、その瞬間」

冴子は、蜜柑の、最後の希望を、粉砕した。

「君は、あの女の『餌』になるんだ」

「……いや……」

蜜柑は、その、あまりにも、論理的で、残酷な「未来」に、震えた。

「蜜柑。私と来い」

冴子は、再び、あの日と同じ言葉を言った。

「私のラボに来れば、君は完璧な環境で菓子が作れる。……君がもし動けなくなっても、私の部下がいくらでもあの女のための『糖分』を肩代わりしてやる」

「……」

それは、完璧な「解決策」だった。

ルシエラを、飢えさせない。

蜜柑も、安全。

だが。

「……いやです」

蜜柑は、首を、横に振った。

「私は、ここで、作りたい。……ルシエラさんの、すぐそばで」

「……そうか」

冴子の氷の瞳が、スッと、細められた。

（感情ベクトル：冴子：決意）

「……説得は、無駄のようだな」

冴子はもう、蜜柑を「説得」するのをやめた。

「蜜柑。君は、自分の足で地獄に歩いていくことを選んだ」

冴子は、静かに宣告した。

「ならば、私は、私のやり方で、君を『守る』」

「え……？」

「……せいぜい、あの魔物との、甘い『ままごと』を楽しむんだな」

冴子は、謎の言葉を残した。

「だが、覚えておけ。……君はいつかあいつに喰われる」

「た、食べられません！」

「そう思っているのは、君だけだ」

冴子は、冷たく、言い放った。

その言葉は、脅迫だった。

そして、冴子の「計画」の、始まりを告げる、ゴングだった。

冴子は、蜜柑の返事も聞かず、店を出ていった。

（……計画）

冴子の計画は、決まった。

蜜柑が、自分の意志で、あの魔物の元を離れないのなら。

（蜜柑から、あの魔物を引き剥がす）

いや。

（蜜柑から、『お菓子』を奪う）

蜜柑が、菓子を作れなくなる状況。

それを、意図的に作り出す。

そして、あのサキュバスを意図的に『飢餓状態』にし、暴走させる。

蜜柑の、目の前で。

（そうすれば、蜜柑も目を覚ます）

（あれが、飼いならせる『ペット』ではなく、自分を食い殺す『化け物』だと）

冴子の氷の瞳には、一切の迷いはなかった。

たとえ、それが蜜柑自身を最大の危険に晒すことになったとしても。

彼女を「奪還」するためなら、冴子は悪魔にさえなる覚悟だった。