白銀の魔女――剣と血と、ぬぐえない劫の物語。

　血と炎。２つの赤に、寒村は包まれていた。

　その中心にいたのは、陶然としてたたずむ１人の女。

　手には脂でてらてらと輝く長剣をぶら下げ、もう片方の手で白銀の髪を整える。

　首筋には汗が流れ、袖の長い羽衣は、返り血で染まっていた。

（……良い汗をかいた）

　女は、剣をぶらぶらとさせながら、周囲を見回す。

　夔州路（きしゅうろ）石陰村（せきいんそん）。粗末な家が数軒あるだけの貧しい村だ。

（ああ、血の臭い。屍が焼ける臭い。なんと甘美な――）

　バチバチと音を上げて激しく燃える炎。

　

　その炎に照られされた女の顔は、凄惨なほど美しかった。

　そんな彼女は、剣を地面に突き立て、呆けたように歩む。

「たれかおらぬか」

　隠れている者はいないか。

　いるのなら、見つけ出して縊（くび）り殺してやる。

　生きながら、手足をもぐのも面白かろう。

「たれかおらぬか」

　彼女は優し気な声を上げ続ける。

　ふらふらと村の辺りを歩き回り、やがて――。

「……？」

　空の水がめの中から、小さな泣き声が聞こえた。

「……」

　女は、水がめの中を覗き込む。

「……赤子か」

　水がめの底には、幾分かましなぼろ布に包まれた、赤子がいた。

　すでにこと切れたであろう母親を求めて、小さな手を伸ばして泣いている。

「……赤子か」

　この世の理を何も知らぬ赤子は、じわじわと一寸刻みに切り潰してやるのが一番楽しい。

　生きたまま火で炙（あぶ）りつづけて、ゆっくりと丸焼きにするのも一興か。

　

　そう思った女は、にたりと笑い、赤子に手を伸ばした。

　

（――また、抗えなかった）

　雪梨仙姑（シュエ・リー）が正気を取り戻したとき、彼女は深山の川のほとりにいた。

　乾いた血が貼りついた己の手を見、そして返り血で重く赤黒くなった羽衣に怖気を感じて、どっと冷や汗が出る。

（今度は、何人、殺した――！）

　この数日のことが、ほとんど思い出せぬ。おぼろげに残るのは、血と炎の赤。

（――殺劫（せつごう）め）

　幼い頃に師匠から素質を見抜かれ、武術と仙術を極めて羽化登仙（うかとうせん）して数百年。

　２００年を超えたあたりで、彼女の精神に異変が生じ始めた。

　十数年に一度、衝動的に「人を殺したい」と渇望するようになったのだ。

　これを『殺劫』という――今は無き彼女の師が言うには、『日ごろ清浄の気に浴している仙人が、陰陽の調和を取るために濁気（だくき）を導引（どういん）する』生理現象だという。

　師や他の仙人たちは、「俗人どもの命など虫けら以下」という領域に入っていたから、酒を飲んでの気晴らし程度にしか思っていない。

　

　だが、雪梨にとっては、それは二重の意味で耐えがたいものであった。

　人を殺すことの甘美さと、残虐極まりない行為を行う己のおぞましさに。

　雪梨は、震える手を幽谷のせせらぎにすすいだ。

　そしてふと、隣の岩陰に視線を向ける。

　そこには、血に汚れた布でくるまれて眠る赤子がいた。

「また、赤子を」

　雪梨は、手の汚れをすすぎきると、赤子に向かって手を伸ばす。

　すると赤子は目を覚まし、雪梨の方を見て、無垢な笑顔を見せた。

「この子は――玉鳳（ユー・フェン）というのか」

　布の端に、赤子の名と思しき名が記されているのを見て、雪梨は声を漏らす。

　すると玉鳳と呼ばれた赤子は、「だぁ」と返事した。

「そうか。そなたは、玉鳳か」

　雪梨は、おそるおそる玉鳳を布ごと抱き上げた。

（この子なら、今度こそ――）

　雪梨は、不思議そうに自分を見つめる玉鳳をみて、わずかな希望を胸にした。

　◇

　それから、時は流れた。

　夔州路南部、天険の山々のひとつに、馬鞍山（ばあんざん）がある。

　武術と仙術を修め、病に効く薬を人々に配る雪梨仙姑は、『白銀の魔女』と地元の人々から畏れられていた。

　その馬鞍山の細いけもの道を、１頭の虎が駆けていた。

「紅猫（ホン・マオ）。早く、師匠のところへ帰ろうな！　きっとびっくりするぞ！」

　虎の背には、ひとりの少年。

　わんぱくなのを絵に描いたような、ボサボサの髪に粗雑だけど丈夫な服。

　その背には、巨大な猪が担がれている。

　虎は森を抜け、川を渡り、断崖を飛ぶように進む。

　やがて、よく日の当たる谷間の平原に出た。

　そこにあるのは、１軒の小さな家。

　小さいが、山中にあるのはどう考えても不釣り合いな、瀟洒（しょうしゃ）な邸宅である。

「師匠！　ただいま帰りました！」

　少年が猪を背負ったまま正門を入ると、回廊型の建物になっている。

　その中庭で、大きなザルで薬草を干していた、白銀の髪の女性が少年を見た。

「玉鳳、おかえり。どうした、その猪は」

「ボクと紅猫で捕まえました！」

　すると女性――雪梨が、優しげに微笑む。

「そうか。もう大猪を倒せるようになったか。だが、あまり無駄な殺生はしてはならぬぞ」

　少年――玉鳳は、猪を背から降ろすと、両手を胸の前で合わせて、師に対する礼をした。

「腿（もも）のところを焼肉にして、あとは腹のところで角煮も作ろうか。残りは、紅猫のエサだな」

　「わあい！」と玉鳳は小躍りして、全身で喜びを表す。

　それを見た雪梨は、（１２歳にしてこの成長か。あと３，４年ほどか）と、考えた。

　「ところで師匠」

　ひとしきり喜んだ玉鳳は、急に真顔になって雪梨に問う。

「なんだ？」

「師匠は、いつになったらボクに剣と仙術を教えてくれるのですか？」

　玉鳳の瞳は、真剣だった。

　雪梨は、もう何度目かになるこの問いに、十分な成長をした弟子に対して、今日は襟を正して答える。

「童子の体では、下手に仙術を学ぶと陰陽に歪みが生じてしまう。ありていに言えば、それ以上育たなくなる。玉鳳、そなたはもう１２歳になるな。そろそろよいかもしれん。月の巡りもちょうどよいころだ。今晩、そなたの身が仙術に耐えうるか、確かめてやろう」

　師の言葉に、玉鳳は目を輝かせ、「はい！」と返事する。

　雪梨は、少し意地悪そうな顔をして「ただし。食事をしてから、今日は念入りに身を清めること。頭も洗うし、歯もしっかり磨くのだぞ」とくぎを刺した。

　めんどくさがりの玉鳳は、苦い顔を浮かべたが、念願の仙術修行のためだと思ったのか「はぁい」と返事した。

　翌朝。谷あいに、霊気が霧となって流れ込んでくる。

　月の青白い光が、ほの明るく谷間を照らす。

　その月明かりの下で、白い息を吐きながら剣をふるう玉鳳の姿があった。

　生き生きとした顔で剣をふるう彼のそばで、雪梨はどこか遠い目をして彼を見つめていた。

　◇

　玉鳳は、１６歳になった。

　少年の細い体はぐんと筋骨が付き、いまでは雪梨よりもずいぶんと背が高くなっている。

　生気溌溂（せいきはつらつ）として、才気溢れる好青年に育っていた。

　剣と仙術の技を修めたうえ、師の導きで導引術を続けてきたことから、丹田（たんでん）に気を深く蓄えている。

「紅猫。ウサギ、捕まえてきたぞ。食べるか？」

　

　紅猫は年老いたのか、最近は邸宅の中庭で寝ていることが多くなった。

　玉鳳が与えたウサギを紅猫はちらりと見て、大事そうに食べ始める。

「玉鳳、戻ったのか」

　建物の奥から、雪梨が姿を現した。

　どれだけの時が経とうと、仙人である彼女は、若さと美貌を保ち続けていた。

「師匠。ちょっと気になることがありました。麓に、兵士らしき連中がいたのですが……」

　玉鳳の報告を聞き、雪梨は、小さく息を吐いた。

「来たか」

「来た？」

　「そなたは、紅猫を連れて、奥の修行場に行け。明日の朝まで、そこで隠れていよ」

「隠れる？」といぶかしがった玉鳳に「早くいけ」と雪梨は厳しく命じた。

　しぶしぶ玉鳳が紅猫を連れて、家から出ていく。

　それから、約２時間ほどの時が流れた。

「来たか」

　そう呟いた雪梨の真横に、矢が飛んできた。１本ではない。いくつもの、殺意を持った矢。

　雪梨はそれをわずかな動きでかわすと、腰の長剣を抜いた。

「弓とは姑息な」

　その言葉と同時に、彼女は駆ける。

　尋常ではない速度で野を走り、飛来する矢を切り落とし、やがて視界に兵士の一団を捉える。

「討伐隊である！　魔女め……覚悟！」

　兵士たちが慌てて武器を構えるも、雪梨の剣はさっと空中を舞い、次々となで斬りにしていく。

　羽毛のごとき軽やかさで剣をふるい、敵を切って捨てる《飛雁風月》の絶技だ。

「くそっ……！」

　動揺した兵士たちが引く。すると、兵士たちの頭上を飛び越え、裂帛の気合とともに強烈な斬撃が雪梨に降り注ぐ。

「っ！」

　雪梨は、ほぼ無意識にその斬撃を受け流し、ふんわりとまとわりつくように剣をまだ見ぬ相手に滑らせた。

「お久しぶりです、師匠」

　相手は、年のころなら３、４０ごろの、軍服を着た男だった。

「駿（ジュン）……やはり、来たか」

　雪梨を師匠と呼んだ男は、剣を素早く振るって、雪梨に激しく斬りかかる。

「ええ……育てていただいたご恩はありますが」

　駿は、攻撃の手を緩めず、静かに言葉を続ける。

「わが一族を皆殺しにした、あなたを許すことはできない！」

　この国では、師弟関係の『忠』よりも、親子関係の『孝』が、ずっと重い徳目とされている。

「そうだ……わたしは、かつてそなたの一族を、皆殺しにした――殺劫の所為だが、言い訳にはならぬ」

　剣での打ち合いは、激しさを極めていた。雪梨も駿も、互いの秘術を尽くして、相手の命を狙っている。

（今度なら……駿なら、わたしを殺してくれるだろうか）

　雪梨は、そんなことを考えながら剣をふるっていた。

　これが、彼女の業であった。

　仙人となった以上、ふつうに死ぬことは能わない。

　何度も繰り返してしまう殺劫に苦悩した彼女は、仙人すら殺害できる剣の絶技を編み出した。

「……隙あり！」

　駿が素早く、丹田と心臓、脳を突こうとした。仙人殺しの絶技・《雪花金針》である。

　それをみた雪梨は、これで死ねるかと歓喜を覚えたが、

「……ごふっ」

　次の瞬間、無意識に差し出した自らの《雪花金針》が、素早く相手の三点を刺していた。

　駿は血を吐き、恨みを持ったまなざしで彼女を見て――斃（たお）れた。

「まただめだったか……」

　駿の死におびえた兵士たちは、一目散に逃げていった。

　後には、血塗られた剣を持つ雪梨――そして、戦いを隠れて見ていた、玉鳳。

　◇

　十数年後。

　馬鞍山の麓に、長剣を佩（は）いた剣士が立っていた。

「師匠――戻ってまいりました」

　それは成長した玉鳳だった。

「わたしは、一族の仇を討ち――そして、貴女を解き放ちます」

　そして玉鳳は、山道を一歩、踏み出した。