もし、この世界に二つの王国しかないのだとしたら―

一つは「光」の王国、もう一つは「闇」の王国。

たくさんの『真実』、たくさんの『選択』。

けれど、すべてが焼き尽くされた先に残るものは、いったい何なのか。

＊＊＊

金曜日の放課後。

夏の熱気が校舎を包み、手すりは触れると少し熱い。蝉が鳴く。グラウンドの向こうから、部活の掛け声が響いてきた。

二階の廊下の窓辺に、小林斎斗（こばやし・サイト）は立っていた。

中庭では数人の生徒が、手のひらサイズの小さな彫り物を囲んで言い争っている。狐の形をした根付（ねつけ）―片目は小さな宝石でできているように見えた。

「じゃあ―『真実』って、結局なんなんだよ？！」

誰かがそう叫んだ。その言葉が、斎斗の胸に引っかかったまま離れない。

真実……？

彼は窓から離れ、教室へ向かって歩き出した。

昼休みは新しくできた聖書クラブに顔を出した。メンバーは五人、机二つ、先輩の落ち着いた声。

―答えは、いくつももらった。けれど、不思議と満たされない。

万物を造られた『はじめ』が真実で、その真実は世界に置かれている―のだとしたら。じゃあ、それはどこに、どうやって見つける？

２年Ｂ組の引き戸を開けると、教室はほとんど空だ。

前方では本田先生が答案に赤ペンを入れている。ペン先の小さな音だけが、静けさを刻んでいた。

先生に聞いてみる？

……いや、迷惑だよな。

窓際の自分の席に腰を下ろす。両手で顔を覆って、ひと息。

「自分の真実を生きろ」―ネットでは格好よく見える言葉。でも、胸の奥ではどこか空っぽだ。

たとえ実感がなくても――誰でも『あの御方』のもとに希望を見いだせる。今は、その『知っている』だけで歩いてみよう。

足音。影が机に落ちる。

「マイ・ベスト・フレンド！」

顔を上げると、汗の光るジャージ姿でタナカ・イタイが立っていた。短く刈った髪、はじける笑顔。ジンバブエからの留学生だ。

（「タナカ」はショナ語の名前で、日本の「田中」とは別物だと本人は笑っていた）

斎斗は思わず笑って胸をどん、と叩く。「マイ・ブラザー！」

二人して吹き出す。

「帰るか。……その前に、着替え。汗、やばいよ」

「ラジャー」タナカは大げさにバッグを担ぎ、ロッカーへ駆けていった。

入れ替わりに一年が二人、戸口から顔を出す。「あ、タナカいる？　質問！　『セイノ・オーキ』と『ボルデッド・ケープ』、どっちが『象徴的ヒーロー』？」

「両方読んだ。……どっちも推しじゃない」斎斗は即答。

二人は「えぇぇ」と顔をしかめる。

そこへ着替えを終えたタナカが戻る。「ジンバブエの友だちはアニメもマンガも好き。でも、ぼくはそこまでじゃない。ごめん」

一年たちは肩を落としつつ、再び熱い議論へ走っていった。

廊下を歩きながら、斎斗は言う。「マンガ、好きだよ。別の世界に行ける―『大事なもの』があって、『戦う理由』がある世界に」

「こっちの世界では？」タナカが横目で聞く。

下駄箱で外靴に履き替える。夕方の匂いと熱が流れ込んでくる。

校門のところでタツオが大きく手を振った。「おーい、こっち！」

「昼いなかったね。忙しかった？」斎斗。

タツオはチラシを掲げて目を輝かせる。「アジサイラーメンが格ゲーとコラボ！　『ストイック空手マスター』の限定丼！　今日は小遣いある。頼む、行こう」

「ラーメンって言った？」斎斗はもう乗り気だ。

「案内して」タナカも笑う。

＊＊＊

暖簾が揺れ、カウンターはサラリーマンで賑やか。

ガラスケースの食品サンプル、レトロな扇風機、スープの湯気が店を抱きしめている。

タツオが慣れた調子で注文し、湯気を立てる丼が三つ降り立つ。

三人で手を合わせる。「いただきます」

しばし、音は麺をすする気持ちのいい音だけ。

斎斗がぽつり。「タナカは、向こうではクリスチャンだったんだよね。どんなふうに信仰してた？」

タナカはスマホを伏せる。「教会で育った。聖書を通読、週三回の集会……でも、指導者が夜遊びとか賭け事にハマって問題になって、みんな離れていった。ぼくは母の『神は神のまま』って言葉で残ったけど、本気ではなかった。ただ、生きてただけ」

選んだ道が、急に色褪せる。

斎斗はスープの表面を見つめ、昼に聞いたフレーズを思い出した―「自分の行いでなく、イエスにより清められる」。

「羊飼いが羊を迷わせたら、誰が『御国』をつくるんだろうね」つぶやきが漏れる。

タナカはその言葉を胸にしまい、うなずいただけだった。

会計（そして恒例の『出す・出さない』攻防）を終え、三人は夕暮れの公園をぶらつく。

自販機が唸り、街灯が点り、土の匂いが濃くなる。

「ごちそうさま」タツオが腹をさする。

「想像以上だった」タナカ。「斎斗は？」

「……うん、よかった」斎斗は微笑んだ。

少し歩いて、斎斗が口を開く。「ねぇ、タナカ。クリスチャンの目的って、やっぱり『イエスに似る』こと、だよね」

「え？」タナカの目がわずかに見開かれる。「……そう、教わった。君、本当に真剣なんだね。どうして？」

「この世界より『大きなもの』のために生きたい。木村先輩に誘われて、先週クラ

ブに行った。メンバーは五人。ぼくも三人、声をかけてみた」

「……じゃあ、今度行ってみる、かも」

「それって―」

「おいタナカ！」タツオが割り込んで、エアドリブル。「今日の一歩目、キレがエグかった！　今季、優勝ありえます！」

タナカが笑い、斎斗も笑って流す。

「屋上で最終回、見ない？」タナカが提案した。「今夜、星が出てる」

＊＊＊

年季の入ったブラウン管テレビを箱の上へ。

風が抜け、遠くで街が瞬く。

天の川は淡い白の帯。

「あーっ！　またファンブル！」タツオが叫ぶ。

「台本どおり」タナカがため息。

「次のシーズンまでおあずけ、か……」斎斗は天を仰いだ。

三人でラムネをカチンと鳴らし、手すりにもたれて話す。

『意味』『真実』、誰も見ていないときの自分―。

タツオのスマホが震える。「やば、妹の宿題！」

慌てて荷物をつかみ、「また明日！」

「週末だぞー」斎斗が手を振る。

扉がバタンと鳴って、静けさが戻った。

＊＊＊

その夜。

タナカは遠い故郷とビデオ通話をつないだ。

父は日本語の上達を気にかけ、「ちゃんと通じているか」と笑う。

「文化は時々しくじるけど、知ったかぶりをしないようにしてる」とタナカ。

母はいつも通り、勉強と食事の心配をする。

双子の弟たちは画面に顔を押しつけ、「ニンジャ覚えた？」「毎日スシ？」と大騒ぎ。

姉はわざとらしく唇を尖らせる。「うらやましいんだから。今を全部、楽しみなさい！」

通話を切ったあと、タナカはベッドの横で膝を折った。

短い祈り―ありがとう。正しく生きられるように。友だちを守ってください。

着信。タツオだ。

『数学のワーク、置き忘れたかも。そっちにない？』

「机の上にある。明日、渡すよ」

『助かる。……それと、その、今日はありがとう。友だちでいてくれて』

プツ、と切れた。

妙な余韻。

充電器につなぎ、タナカは目を閉じた。

＊＊＊

―雷。

―雨。

建物がきしむ。

稲光。暗闇。

床が、揺れた。

カーテンを開ける。

そこにあるはずの街灯も家並みもなく、黒い奔流がうねり、車が玩具のように流れていく。

洪水―音は列車のようで、滝のようだ。

「屋上へ！　上だ！」

階段。息。闇。

非常灯の緑だけが頼り。

二階の踊り場には、すでに水がじわりと満ちていた。

屋上。雨が顔を叩く。

住人たちが寄り添って震え、下では水位がじわじわと上がっていく。

―ミシ。

―ゴゴゴ……。

コンクリートがうめく。

建物が、傾ぐ。

神さ―

世界が、落ちた。

＊＊＊

静寂。

そして、呼吸。

タナカは空にいた。

雲の切れ間から、溺れた町が見える。

自分のアパートは、砕け、飲み込まれていた。

水面に浮かぶ―それは、自分の腕。

理解は静かで、冷たかった。死んだのだ。

洪水の『前因』と『後』が、鎖のようにつながって流れ込んでくる。

上流の堤。崩壊。連鎖。重なった偶然。

やがて、下からやさしく、しかし抗えない『引き』が生まれる。

光が遠のき、闇がふくらむ。

熱。臭い。

地に叩きつけられ、炭のような大地が息をしているのを感じた。

鋼のような爪が、彼の上腕をつかみ、無理やり引き起こした。

見上げると、それはいた。

炭から引き出したばかりのような黒焦げの皮膚。

頭蓋から弧を描いて伸びる巨大な角。

生の炭火のように燃える赤い眼。

背丈は三メートル近い。

そいつは、口を裂いて笑った。

「やっとだ！　やっとだ！　ガキのころからずっと待ってたんだ。今度こそ、捕まえた！」

焼けた鉄を引き裂くような笑い声。

爪が食い込み、タナカを引きずる。

見世物のように、影の群れへと。

膝が震え、足元の大地が熱を孕んで唸る。

音が立ち上がる。

嘆き。きしみ。歯噛み。

影のようなものが揺らぎ―人が、人であったものが、各々の好んだ罪に似た形で責

め苛まれている。

その間を、影よりなお黒いものが行き来する。爪。笑い声。嘲り。

―ここはハデス。

最終の『火の湖』ではなく、裁きを待つ場所。

けれど、指し示す先は同じだ。

膝が笑う。「ここは―誰の場所でもない」

次の瞬間、喉がちぎれそうな声が出た。「神さま！」

すべてが、退いた。

点のような白が、光へとふくらむ。

闇のものたちは散り、炎は恥じらうように身をすくめた。

声が降る。

幾多の水音のようで、雷のようで、しかし耳元のささやきのようでもあった。

「―静まれ」

角のあるそれは、嘲りの笑みを浮かべたまま凍りつき、笑い声はぷつりと断たれた――命令の重みが上から押しつけられたかのように。

ハデスは、従った。

「わたしは聖なる御方である」

その声は告げる。「憎しみ、殺し、偽り、みだら――それにしがみつく者の神ではない。

汚れたものは、御国には入れない。

ここから逃れたいなら、洗われなければならない――小羊の血によって」

温もりが胸を満たす。

母の祈り。賛美。屋上の会話。

「たえられない……どうか、憐れんでください」タナカは崩れ落ちた。

光が近づく。

その内に人のかたち――白い衣。

伸ばされた両手の傷痕が淡く光り、足下に触れた灰は、静かに癒えていく。

顔は見えない。ただ、光そのもの。

「―タナカ」

呼ぶ声。

それだけで、わかった。イエスだ。

「わたしは、あなたがここに来ることを望まなかった。母を通して、言葉を通して、斎斗（サイト）を通して、何度も語った。

あなたは知っていた。けれど、黙った。

信じてはいたが、証しはしなかった。

気の散るものが、あなたの心の王座に就いていた」

正しさと、悲しみが同じ呼吸で語られる。

タナカは泣きながらうなずく。

「……ぼくはどうでもいい。でも、家族を。友だちを。―ここに来させないでください。どうか、知らせてください」

静けさが深く降りた。

「恵みが、あなたに及んだ」

光の中の御方が、肩に手を置かれる。

重さのある平安が、骨の奥まで沁みた。

「今は、あなたの時ではない。戻りなさい。

生きて、戒（いまし）めなさい。

真実のために戦い、心を清く保ち、生き方そのもので示しなさい。

わたしが遣わす者として、揺らぐな」

「やります」息をのみながら、タナカは言った。「必ず」

「行きなさい。わたしはともにいる」

光が波のように押し寄せ、ハデスは遠ざかった。

＊＊＊

静けさ。

ほのかな檜（ひのき）と畳の香り。

絹のように軽い掛け物。

彫りの入った梁、障子にはちみつ色の朝。

上体を起こす。

身体が―軽い。

筋肉は張りがあり、どこも痛まない。

掛け物をはね、手を見る。細く、若い手。

ふらつきもなく立ち上がり、青銅の鏡の前へ。

映ったのは、十一歳の少年だった。

年の割に手足がすらりと長く、全体に細身の体つきをしている。

短く縮れた艶やかな黒髪、銀灰色の瞳、キャラメル色の肌。

その瞳には微かな光が宿り、まるで原石に秘められた輝きのように静かに瞬いてい

る。

手を上げると、鏡の中の少年も手を上げる。

「……生きてる」

低い声で笑いがこぼれた。

飾り棚には、狐の根付が一つ。

―宝石の目。

校庭で見たものに、よく似ている。いや、こちらは微かに脈打つような気配があった。

障子が二度、コツ、コツと叩かれる。

「若旦那さま、お目覚めでいらっしゃいますか？」

名が、部屋に降りてきて、肩にそっと掛けられたような感覚がする。

ギン―銀。

障子が開き、きちんとした身なりの男が一礼して入ってきた。

白手袋、落ち着いた声。目の下には、安堵の影。

「失礼いたします。この屋敷の持ち主にして、管理人兼執事のレイドと申します」

レイドは一歩進みかけ、しかし自分を抑えるように微笑んだ。「この三日間、意識がおありになりませんでした。どうか急にお立ちになりませんよう」

「三日……」ギン―いや、かつてのタナカはその言葉を反芻する。「ご心配をかけました」

「いいえ」レイドは首を振る。「まずは温かいお茶を。それから朝食を整えます。深呼吸をして、身体の声をよくお聞きください」

「お願いします」

レイドは一礼し、障子に手をかけ―ふと、言いかけて振り向いた。

「もう一つだけ、若旦那さま」

言葉を選ぶように、目を細める。

「落ち着かれましたら、『銀の間』へお越しください。お見せしたいものがございます」

短い間。

「あなた様がいつもお持ち歩きになる狐の根付―その『目』が、昨夜……変わりました」

障子が静かに閉まる。

ギンは視線を根付に戻した。

朝の光を受けた宝石が、一瞬だけ、答えるように瞬いた気がした。

障子の外で、屋敷が目を覚ます。

屋敷の外で、世界が待っている。

そして、どこか遥かで―二つの王国が見ていた。

（第１章・了）