文化祭の翌朝。

　教室には、昨日の余韻が少しだけ残っていた。

　黒板の端に貼られたポスター、

　床にこぼれた紙吹雪。

　誰もいないのに、まだ笑い声が残っている気がする。

　机に座ってぼんやりしていると、

　教室のドアが静かに開いた。

　七瀬――ひよりだった。

「おはようございます」

「おう。早いな」

「昨日、描きかけだった絵、仕上げたくて」

「例のスケッチブックか」

「はい。もう少しだけ描きたくなって」

　ひよりが机にスケッチブックを広げる。

　描かれていたのは、文化祭の教室――

　でも、昨日とは違っていた。

　全員が笑っている中で、真ん中にいる俺の顔が、少しだけ柔らかい。

「……優しい顔してるな」

「描いてるうちに、そう見えました」

「そんな顔、してたかね」

「はい。

　“笑顔をちゃんと見てた顔”でした」

　胸の奥が、少し熱くなる。

　昨日までの重さが、ほんの少しだけ溶けていく気がした。

　昼休み。

　中庭のベンチ。

　昼の陽射しがまぶしくて、影が二つ、地面に重なっている。

「ねえ、真嶋くん」

「ん？」

「“告白の練習”って、したことありますか？」

「……急だな」

「ほら、ちゃんと言葉にするって難しいから。

　練習した方がいいのかなって」

「そりゃまあ……俺には一生できそうにねぇけど」

「じゃあ、今してみましょう」

「は？」

「練習です。誰にも聞かれませんし」

「そういう問題か!?」

「はい、3秒前！」

「ちょ、カウント早っ……！」

　ひよりが笑って、目を閉じる。

　その仕草が、やけに綺麗で。

　俺の喉が勝手に動いた。

「……その、俺は――」

「うん」

「お前が、誰かと話してるとき、ちょっとだけムカつく」

「え？」

「でも、そのあと笑ってるの見ると、ホッとする」

「うん」

「たぶんそれが、“好き”ってやつなんだと思う」

　言ってから、息を止めた。

　風の音だけが、妙に大きく聞こえる。

　ひよりは目を開けて、ゆっくり微笑んだ。

「……100点です」

「採点すんな」

「でも、素敵でした」

「練習だって言ったろ」

「うん。練習なのに、ちゃんと伝わりました」

　その笑顔が、もう練習じゃなかった。

　本番みたいに、心に響いた。

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StarChat #告白の練習

【校内ウォッチ】

「中庭で練習してる2人。

　何を“練習”してるのかは聞かない方がいいかも」

コメント：

・「#練習でも本気っぽい」

・「#青春のリハーサル」

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「……おい、誰だ撮ったやつ」

「たぶん悠真くんです」

「お前、情報早ぇな」

「観察眼があるんです」

「探偵か」

「でも、ちょっと感謝してます」

「なんで」

「だって、“練習”が残ったから」

　ひよりが、スケッチブックを開いた。

　ページの端に、今日の二人が描かれていた。

　ベンチに座る二人。笑っている。

　距離は――もう、ほとんどなかった。

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StarChat #告白の練習

【桜井先生＠担任】

「本番を恐れない者だけが、練習を楽しめる。

　恋もまた、そうあるべきだ。」

コメント：

・「#先生、恋愛講師化してる」

・「#リハでも泣ける」

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「先生、ほんとなんでも名言にすんな……」

「でも、いい言葉です」

「お前はすぐ肯定するな」

「だって、今の私たちみたいです」

「どこが」

「“練習”を楽しんでるところ」

　笑い合いながら、

　どちらからともなく目が合った。

　その瞬間、言葉が全部いらなくなった。