その日も、代々木のビルの三階にある《ハート・ラボ》の窓からは、

　午後の日差しがやわらかく差し込んでいた。

　三枝はドアの前で小さく深呼吸をした。

　先週の模擬デート以来、胸の奥に残った“もやもや”を持て余していたからだ。

「先生……私、また沈黙してしまって。相手を退屈させた気がします」

　桐谷真司は、いつものように静かにうなずいた。

「沈黙、いいじゃないですか」

「……よくないですよ。気まずくて、焦って、変なことまで言っちゃって」

「それは、焦りが“間”を壊したんですね」

　桐谷は、卓上のメモ帳を開いて、さらさらと書いた。

> 『恋はキャッチボールじゃない。盆踊りだ。』

「キャッチボールは、投げなきゃ返ってこない。

　でも盆踊りは、相手のリズムを感じて一緒に回る。

　大事なのは“言葉”より“呼吸”なんです。」

　三枝はペンの動きを目で追いながら、ふと笑った。

「先生、なんか詩人みたいですね」

「詩人というより、踊りの先生です。ほら、《恋のリズム教室・代々木校》」

「それ、怪しい団体みたいですよ」

　二人は思わず笑った。

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「沈黙って、怖くないですか？」

「怖いですよ。でも、怖いままでいいんです。」

　桐谷は、少しだけ真顔に戻った。

「森田療法という心理学の考え方があるんです。

　例えば、“あがり症を直そうとするな”、って教えるんですよ。」

「直さないんですか？」

「はい。直そうとすればするほど、意識がそこに集中して、余計に緊張する。

　だから、“緊張したまま話していい”って思うほうが、自然にほぐれるんです。」

　しばらく沈黙。

　エアコンの音と、外を走る電車の音が重なった。

「……先生、今の沈黙も、悪くなかったですね」

「でしょ？　人と人のあいだに、“間”があるのは自然なんです。

　呼吸みたいに、空気をひとつ分け合う時間。」

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　数日後、三枝から短いメッセージが届いた。

> 「今日、同僚と話してたら、沈黙になったけど、逃げませんでした。

> ちゃんと相手の呼吸を聞いてたら、また話が戻ってきました。」

　桐谷はスマホの画面を見て、ふっと笑った。

> “盆踊り、一歩目ですね”

　返信を打ち終えると、窓の外の夕暮れが赤く染まっていた。

　近くの公園では、夏祭りの提灯が揺れ始めている。

　盆踊りの音頭が風に乗って、かすかに届く。

　きっと誰かが、誰かと、少しずつ呼吸を合わせながら輪を描いている。

　桐谷は、机の上のメモを見やった。

> 『沈黙を恐れるな。間は関係の呼吸。』

　師匠の九条先生の言葉が、また一歩、日常の中に溶けていく気がした。

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**つづく**

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