セリカは「勇者リウス物語」を読んだからか、ふと本の頁を撫でる指先に、幼い頃の記憶がよみがえるのを感じた。

　“セリカリーナお嬢様”と呼ばれていた頃。

　幼い頃の私は小さな背中で、いつも背筋だけは大人に負けまいと張っていた。

　部屋には、その分野ごとに“専門”を名乗る大人たちが家庭教師として日替わりで訪れた。

　算術の師、礼法の師、剣術の師――そして歴史学を教えてくれたインテグラ先生。

　授業が終わると、先生たちは父に彼女の成績と態度を報告した。

　父は深く頷き、時折ほんの少し目尻を和らげる。その瞬間だけ、屋敷の空気が春のように緩む気がした。

　幼い私にとって、厳しい父から褒められることは、世界そのものに肯定のハンコを押されるようなものだった。

　「これでいいのだ」と、胸の奥で静かに何かが形を持つ。あの頃の私は、ただその感覚が欲しくて勉強机に向かっていたように思う。

　そんなある日の歴史学の講義で、インテグラ先生は重厚な革装丁の本を抱えてやって来た。古い紙の香りがわずかに鼻腔をくすぐる、厚みのある一冊だった。

「セリカリーナお嬢様、今日はこれを読みましょう。“勇者リウス物語”。史実を下敷きにした物語です。地名も出来事も、学ぶ価値がある一冊ですよ」

　そう言って微笑んだ先生の顔は、学者としての誇りと、少女に物語を聴かせる楽しみをこっそり忍ばせていて、私はその横顔が妙に好きだった。

　先生は“勇者リウス物語”がどれほど広く読まれ、どれほど多くの子供たちが勇者リウスに憧れて育つのかを、熱を込めて語ってくれた。

　けれど私はと言えば、読み進められる頁の向こうで展開される壮大な勇者譚よりも、まず「これはよく整った話だ」と、冷静に構造を理解してしまう自分がいた。

　それでも――未知の土地の描写や、勇者リウスと仲間たちの珍道中には確かに胸を動かされ、どこか遠い国の空気を吸い込むような気持ちにもなったのだから、面白かったのは確かだ。

　そして授業の最後、先生はふっと視線を遠くへ放り、ぽつりと言った。

「……この物語には、何かが欠けている気がするのです」

「欠けてる……？」

　私は思わず聞き返していた。

「ええ。なにかが欠け落ちているみたいな――そんな違和感。それが何なのか、まだ言葉にできませんが……。いつかは物語に登場する土地を巡ろうと思っています。そうすれば、手がかりが見つかるかもしれませんね」

　先生の声は雨上がりの風のように静かで、それでいて確かな熱を帯びていた。

　あの時、よく分からないながらも、その熱だけは覚えている。

　――そして今。

　セリカはその時の先生の横顔を思い出していた。

「……インテグラ先生、あれから物語に登場した土地を巡ったりしたのかしら」

　あの願いを本気で叶えようとして、今頃、どこかの荒野か、あるいは古い遺跡の片隅で、相変わらず静かに頁をめくっているのかもしれない。

　勇者リウス物語。

　史実と物語の隙間に潜む“欠けた要素”。

　ステラが続きをせがむ声を聞くたびに、セリカの胸の奥で、あの頃引っ掛かったままの棘のような違和感がざわめく。

　先生が言っていた“欠けた何か”――それが何なのかは解らない。

「……もし、また先生に会える機会があるのなら、ステラに、あの授業を受けさせたいな。きっと、私が読み聞かせるよりも、面白く興味を持って先生の言葉に耳を傾けて……あの頃の私みたいに、世界を少しだけ広げてくれるかしら」

　セリカはぽつりと笑みを漏らした。

　久しく会っていない先生の顔が、淡い霧のように脳裏に浮かぶ。

　けれど、この辺境で、没落した身の自分が、再び先生と言葉を交わせる日は来ないのだろうと、セリカは小さく息を吐いた。