ラストダンジョンの最奥部、星々の瞬く巨大な広間で、少女は息を荒げながら膝をついていた。その目の前では、揺らめく人影のようなボスモンスター――『深淵』の残骸が、ゆっくりと光の粒子となって消えていく。

「はあ……はあ……間に合った……」

　視界の端のカウントダウンは残り10分を切った。

　安堵の息を漏らしたそのつぶやきは、ゲーム内のアバターのもの。柔らかく、少女のような響き。"俺の声"とは大違いだ。

　フルダイブ型ファンタジーMMORPG『オルター・ジェネシス・オンライン』――

　通称"AGO"で、俺は最初から最後までソロプレイヤーとして全てのダンジョンを踏破してきた。現実と同じく無名のまま、誰にも知られず。ただ、ゲームの世界を愛し、極めることに没頭した。

　ソロを選んだ理由は簡単だ。他人に合わせてゲームのプレイ時間を調整する必要がない、報酬の配分でトラブらない、パーティー内でしつこくリアルについて聞かれない。そんなありきたりなもの。

　しかしそんなのも金輪際なくなる。10年続いたAGOは今日でサービスを終了するからだ。

　俺は息を整えると、深淵の座っていた玉座に現れた、ダンジョンクリア報酬の宝箱へ近づく。今までの宝箱とは違い、黒く怪しげなオーラを放つその蓋を息を呑んで開ける。その中には鈍い輝きを放つ細身の王冠が入っていた。

　王冠をタップしてアイテムの説明欄を表示する。『願いの冠』。装備品かと思ったが、能力補正は表示されない。代わりにフレーバーテキストがそれなりの量で書かれている。ラストダンジョンを攻略したトロフィーのような扱いなのだろうか？

　俺は少し期待外れだと思いながらも、折角なのでその王冠を頭に乗せ、玉座に腰かけながら頭上の星々の瞬きを見上げ、思い出を振り返る。

　初めてフルダイブを経験したときの新鮮な驚き。モンスターを1体倒した時の喜び、強敵に何度も敗北して、試行錯誤した夜。隠し要素を発見した時の高揚感。

　でもその全てが、今日から過去になってしまう――。

　現実の俺は泣いていないだろうが、アバターであるこの身体からは一筋の涙が流れ落ちる。

　寂しさが胸に広がる。AGOは俺の全てだった。現実では家族も友人もいない天涯孤独の冴えないゲーマー、月城 レン。日々の生活に困らない程度に仕事をし、ただひたすらこの世界に潜っていた。

「……終わらなければ良いのにな」

　寂寥感からのそんな呟きも、サービス終了のアナウンスにかき消される。

「オルター・ジェネシス・オンラインは、本日202X年○月○日○時をもちまして、すべてのサービスを終了いたします。長きにわたるご支援、誠にありがとうございました。」

　カウントダウンが進み、周囲の景色が少しずつぼやけ始める。ダンジョンの壁が揺らぎ、仮想世界の境界が薄くなる。安全のため、事前のログアウトが推奨されていたが、それでも俺は最後までこの世界に残っていたかった。

「10……9……8……」

　そっと目を閉じる、アバターの心臓の音が聞こえる気がした。理想の美少女を追求したこの姿ともお別れだ。でも、俺はこの世界を、誰より愛した自信がある。

「3……2……1……0――。」

　視界が白く染まり、意識が白い靄に溶けていく。ログアウトの感覚……俺の身体はベッドに横たわったまま、現実の重さを思い出していた。俺はヘッドギアを外せず、起き上がれずにいた。孤独感が、重くのしかかっている。

　今はもう、何もしたくない。現実を直視できず、ただ、眠りに落ちた――。