「今朝、警察が来たらしい」玄関ロビーに入ってくるなり、彼はそう言った。「ついさっき、あの車を運んで帰ったそうだ」

　その声はかすかに怒気を孕んでおり、彼は白い眼鏡をかけた彼女をじろりとにらんだ。

「私のせいだって言うの？」

「お前が昨日、宇野を轢かなければ、警察が来ることも……」

「まぁまぁ、二人とも落ち着いて」

　加賀美（カガミ）鳴音（めのん）は、二人の間に割って入った。この二人は普段は仲がいいのだが、たまにこうして喧嘩する。そのたびに鳴音が仲裁に入るのだった。

「私だって、人を殺すのは本意じゃない」

　女が不貞腐れたように言う。

「じゃあ亀戸アキラは？」

「あの人は殺人鬼だもの。殺さなきゃ、もっと多くの人が死んでた」

　女は得意気だ。男は毒気が抜けたようで、ソファに座った。それから、室内に他の誰もいないことを確認する。

　ここは、麓（ふもと）教団本部の離れだ。麓教団は、手妻市の中心から離れた場所に、広い敷地を持っている。そこには本棟、教会、そして離れなど、いくつかの建物が建っていた。

　離れは、入団したばかりの者たちが共同で生活する建物だった。離れには三人の他にも居住者がいる。それぞれに個室が与えられているが、風呂やトイレ、キッチンなどは共有だ。

　そして三人がいるこの広い部屋は、玄関ロビーであり、食堂であり、団員たちの憩いの場でもあった。

　しかし今は誰もいなかった。男はそれを確認すると、状況を報告した。

「警察には守部（もりべ）さんが対応してくれたらしい」

　守部というのは、麓教団の事務員だ。彼女自身も団員で、元々は別の仕事をしていたが、数年前に麓教団の事務員へ転職した。

「彼女は俺たちが昨日車を使ったことを知っているからな。それとなく注意されたよ」

「また迷惑かけちゃったわね」と女はため息交じりに言った。「車も直してもらったし」

「あいつの【パラドックス】にな」

　男はぶつくさと文句を垂れる。

「これでまた、逆瀬祈理を殺しに行かない理由を与えてしまった。ごねられるぞ。警察を追い払ってあげたんだからもうちょっと待って、って」

　男は鳴音をにらみつけた。

「本当にあの女が協力してくれるんだろうな？　数少ないパンドラを貸したんだぞ？」

「う、う～ん……」鳴音は委縮しながら答えた。「私の【パラドックス】だと、そこまで細かくはっきりとは……」

「協力はしてくれてるじゃない」女が鳴音をかばう。「車を直してくれたし、警察も誤魔化してくれた」

「お前はいつもそっちの味方だな」

　男は不服そうに、白い眼鏡の女をにらんだ。

　それから、ハッと気づいたように言った。

「……そうだ。なら、逆瀬祈理を殺させるのはやめて、虎子を狙わせよう。虎子のパンドラを奪い返させるんだ。守部さんも、そのくらいなら協力するだろう」

＊＊＊

　警察署で小牧から話を聞いた帰り道。虎子は祈理と別れ、ひとり家路へ向かっていた。広い道路だったが、歩いている人はほとんどいない。たまに車が通る程度で、鳥の鳴き声以外は静かな道だ。

　日が沈むにはまだ早い。虎子はこのまま家に帰るのは惜しい気がした。どこか公園にでも遊びに行こうか、それとも、弟を探しに行こうか。

　探すと言っても、もちろん当てはないのだ。やはり麓教団に入って、カガミさんに弟を探してもらった方がいいんじゃないか……。

　弟がいなくなって一か月が経ち、彼が生きている可能性が限りなく低くなっていることは、虎子も理解していた。でも、だからこそ、少しでも早く見つけてあげたい。

　そんなことを考えながら、足は自然と公園へ向かっていく。

　自分が遊ぶため――だけではなく、弟を探すためでもある。彼は公園が好きだった。どこかの公園に行けば、ひょっこり現れるんじゃないか。そんな気がしていた。

　しかし、ひょっこりと現れたのは、別の人間だった。

「ねぇ、そこのお嬢さん」

　聞き覚えのない若い女性の声がした。虎子は自分が呼ばれていると思わなかった。

「そこの、綺麗なかんざしのお嬢さん」

　ようやく、それが自分に向けられたものだと察した。

「？」

　振り替えると、異様な二人組がそこにいた。

　白い服を着た若い女性と、車椅子の男性だった。女の方は左腕にギプスを付けて首から吊るし、左目に眼帯をつけている。車椅子の男は逆に、右腕に包帯を巻き、大きなサングラスをかけていた。ずいぶんな大怪我を負ってる二人組だ。

「……なにか用？」

　虎子は、当然、警戒した。

　こんなタイミングで虎子に話しかけてくるなんて、どう考えても怪しい。カガミに頼まれたと考えるべきだ。

　女はおっとりと微笑んで言った。

「このあたりに、手妻湖（てづまこ）キャンプ場ってあるわよね。場所、わかるかしら？」

「キャンプ場？　病院じゃなくて？」

「面白いこと言うわね」女は笑った。

　たしかに、そういうキャンプ場がある。というか、虎子がいまから行こうとしていた場所だ。弟が好きな公園のひとつだった。

「それで、場所、わかる？」

「わかるけど」

「ほんとに！？」女は笑顔になった。「もし時間があったら、案内してくれないかしら？　私も彼も、スマホの電池が切れちゃって……」

　そんな都合のいいことがあるだろうか。虎子はますます警戒した。

　しかし、もしカガミの刺客だとしたら、ここで断ったところで意味はない。どうせこっちの顔は割れているし、あとから執拗に狙ってくるだろう。

　それならば、いまはこの人達の言うことを聞いて、隙を伺ってパンドラを奪った方がいい。

「うん、わかった。いいよ」

　虎子が答えると、女はまた笑顔を作った。

「ありがとう！　そうだ、あなた、お名前は？」

「……大吠（おおぼえ）虎子」

　どうせ知ってるのだろう、と思いながら答えた。

「虎子ちゃん。良い名前ね。私は守部（もりべ）桜（さくら）。こっちは八木（やぎ）千秋（ちあき）。恋人よ」

　八木千秋と呼ばれた男は、口を閉じたまま、ニッと笑った。サングラス越しで目元は見えないが、人から好かれそうな笑顔だと思った。

「キャンプ場なら、こっちだよ」

　そう言って、虎子は歩き出す。

　おそらく、この二人のどちらか、あるいは両方が、パンドラを持っている。

　虎子は二人には背を向けず、守部桜の隣に立った。