王都は歓喜に満ちていた。

鐘が鳴り響き、紙吹雪が風に舞う。　通りを埋める民は旗を振り、老若男女が涙を流し、声を枯らして叫んでいた。

「万歳！　勇者パーティー万歳！」

「魔王を討った聖なる三人に、祝福を！」

　黄金の馬車の上に立つのは、三人の少女。　かつて“勇者パーティー”と呼ばれた仲間たちだった。

　聖女セリア・ルーミア。

光の加護を持ち、民から“純白の奇跡”と讃えられる少女。

長い金の髪を風に揺らし、涙を浮かべながら手を振る。

　剣士リィナ・バルド。

紅いマントを翻し、勝ち気な笑みで群衆の声に応える。

その背には、魔王を斬った“勇者の剣”が掲げられていた。

　宮廷魔導士ノエル・アルフェン。

紫紺の瞳が光を受け、静かに民衆を見渡す。

微笑んでいたが、その表情は非常に晴れやかだった。

「これで、ようやく平和が訪れますね」

セリアが囁くように言う。

隣のリィナはうなずき、笑顔で群衆に手を振った。

「うん。長い戦いだった。でも、やっと終わったんだ」

……ただし、そこに“彼”の名はなかった。

王都の広場に掲げられた大きな垂れ幕。　そこに描かれた肖像は三人の姿のみ。　中央にはリィナが、左右にセリアとノエルが立ち、

　彼女たちの背後には“黒く塗り潰された人影”が描かれていた。

王城のバルコニーでは、国王が立ち上がり、声を張り上げた。

「勇者パーティーの三名が、ついに魔王を討ち果たした！　だが悲しむべきことに、その戦いの中で、裏切り者が出た！　“天城レン”――魔王に魂を売り、仲間を欺き、国を滅ぼしかけた大罪人である！」

王の言葉が、民衆に重く響く。

「奴は最も憎むべき邪悪そのものだったのである。　だが残る三人の英雄達が立ち上がり、魔王を討ち、世界に平和を取り戻したのだ！」

　群衆が歓声を上げる。　憎悪と歓喜が入り混じった声。

レンという名前に、子供たちが石を投げる真似をし、老人たちが唾を吐いた。

「許せぬ！　裏切り者め！」

「勇者たちに拍手を！　真の英雄たちに！」

その熱狂は狂気にも似ていた。

　セリアは胸に手を当て、祈るように目を閉じた。

「神よ。あの男にふさわしき最大の罰を与えるよう……」

祈りの言葉を口にする彼女の瞳には、レンを思うかつての色はなかった。

　リィナは群衆に手を振りながら、力強く叫ぶ。

「私たちはあの裏切り者を、絶対に許さない！　次会ったら絶対にぶち殺してやる！」

　ノエルは隠しきれぬ笑みを浮かべながら、二人に小さな声で話しかけた。

「……王も民衆も私たちの嘘を微塵も疑ってないようですね。　もう彼がこの国で生きていく事は不可能でしょう」

　王都を覆う歓喜の波。

そのただ中で、三人の少女は確かに“彼を憎んでいた”。　

元々彼に抱いていた深い愛情が反転したその憎悪は、深く、鋭い呪いとなっていた。

　その光景を、遠くの丘の上から一人の青年が見下ろしていた。

風に乱れた黒髪、土埃にまみれた外套。　そして、既に失われた左腕。

　天城レンは、冷えた風の中で立ち尽くしていた。

王都から上がる歓声が、かつて自身が受けてきた声援と重なる。

　足元には、一枚の紙片が転がっていた。

――あちこちに貼られた「裏切り者天城レンの指名手配書」。

燃やすことも、破ることもできなかった。

彼はそれを拾い上げ、指先で軽くなぞる。自分の顔が歪んで描かれているのを見て、小さく笑った。

「……そうか。　これが今みんなが認識している俺なのか」

目を細める。　目線の先に広がる王都はまぶしいほどに輝いていた。

　レンは片手で思いっ切り自身の頬をたたいた。

「よし、くよくよしちゃダメだ！　絶対にこの呪いを解いてみんなの元に戻ってやる！！」