村へ戻る道すがら、センイチは一度もカナメの目を見なかった。

ひどく疲れた声で、言葉を吐き出すように話し始めた。

「……本部に集まったデモ隊は、最初は罵声を上げていただけだった。」

重い足音だけが、しばらくその言葉に続いた。

「だが……数が集まり、興奮が伝染して……ほんのひとりが石を投げた瞬間に、全部壊れた。

その一つの暴力をきっかけに、“正義”の旗を掲げた群衆は、何をしても許される気になった」

淡々とした声の奥に、沈みきった怒りと嘆きがあった。

「老人も、女も、子供もいた。

けど、顔を隠し、腕に布を巻いてデモ隊に“私たちも仲間だ”と叫んでいた、

やがて燃やせ、返せ、死ねと……それだけを繰り返してた」

カナメは何も言えずに、ただ聞いていた。

「罵声を録音して拡声器で流してきてな……『お前らが特権を握ってる』『HOPEを止めたのは軍だ』と……

全員で責任をなすりつけ、正当化して、最後にはもう何をしてるのかもわからなくなっていた」

センイチは唇を噛んだ。

遠くに、黒い煙が上がっていた。

「おかしいだろう。

おかしいのに……一度でも“殺せ”って言葉を吐いた人間は、もう後戻りできなくなる。

仲間の顔色をうかがって、逃げられなくなる。

……そこにいた全員が、最初から殺人者だったわけじゃない。

でも、気づけば“殺さなきゃならない空気”に飲まれてた」

カナメは拳を握った。

「軍は住民を守るためにある。

だが、こちらも何人かが投石で負傷され、火炎瓶によって殺された。

人が焼かれて、泣きながら助けてくれって手を伸ばしてきた……

私は……何もできなかった」

声が震えた。

「結局、最終通告を出した。

『撤退しなければ、重火器で制圧する』と」

沈黙が落ちる。

「……火に油だった。」

遠くでサイレンが細く鳴った。

風に吹かれて、消えた。

「最後の我々は、もう……

あれは虐殺だ。軍じゃない。ただの、武装集団だ。そして命令を下したのは…私だ。」

センイチはゆっくりと顔を上げた。

「気付いたら、やつらと同じことを叫んでいたよ」

センイチは小さく目を閉じた。

「くたばれ——と」

目の下に深い影が落ちていた。

「……人間は、こんなにも簡単に化け物になる。

俺も、お前も、あいつらも。

たった一つのきっかけで、全部、壊れる」

その言葉に、誰も何も返せなかった。

ただ、足元に積もる土の上に、静かに灰が降っていた。

「あんたは間違ってないよ。

僕なら、もっと早く……“堕ちてた”。

大将は僕より、ずっと、人でいたかったんだ。」

センイチの目に、わずかに涙が浮かんだ。

けれど彼は相変わらず気丈だった。

目頭をひとつ押さえただけで、もうその瞳は次の問題を解決するための色に変わっていた。

実際──

センイチの判断は、神がかっていたと言っていい。

住民を虐殺したことは、倫理的に決して許されることではない。

だが、あのまま怒声と憎悪を受け止めて耐え続けていれば、いずれ暴徒に押し切られ、未曽有の被害が起きていただろう。

そして、軍を率いて本部を放棄したこと。

あのまま残っていれば、新たな報復戦が始まっていた。

人が、また無意味に死んでいく未来が見えていた。

センイチは逃げたのではない。

これ以上、人間を“殺さなくて済むように”──

自らの軍を都市から離脱させたのだ。

共鳴していた頃は、全く分からなかった。

この男の芯の強さを。

HOPE無き今、知能がいくら高くても……自分にこれほどの「決断」ができただろうか。

「カナメ」

ふいに、エリが声をかける。

「怪我してるみたいだけど……大丈夫だったの？」

「ああ……これは……」

言葉を探す間に、

エリの手がそっと、腫れた頬に触れた。

（……冷たい）

なのに…こんなにも心が温まる。

「大丈夫。私がいる。

あなたを……守るから」

かつて、自分が言った言葉。

今は、自分に向けられている。

（まいったな…）

カナメは今この目に映っている光景を

目に焼付けようと決意した。