墓は自然保護区の西側──

整理墓地十一号にあるようだ。

川からそれほど離れていないということで、三人はそのまま向かうことにした。

けれど、この混乱の中だ。

どんな危険が潜んでいるかわからない。

カナメは安全のため、黙って同行を決めていた。

マコは先頭を歩いていた。

小さな足で、はやるように土の道を進む。

振り返るたびに、その顔はどこか嬉しそうで、どこか誇らしげだった。

ユウナがカナメの隣に並ぶと、ふっと息をつくように口を開いた。

「あの子の父親は……あの子が生まれてから変わったの」

カナメは視線を落とし、黙って耳を傾ける。

「マコを抱いて、いつも言ってたわ。

“人間の無垢さって、何と美しいんだろう”って」

ユウナは苦笑した。

思い出すたびに、胸の奥が少し痛むように。

「正直……私には、意味がわからなかったの。

過剰なくらい愛してくれて……“マコから学ぶことがあるんだ”って。

……私は、怖かったはずなのよ。

でも──HOPEのせいかしらね……正直、どうでもよかったの。

愛してくれているのなら、それでいいって」

「……」

カナメは何も言わなかった。

けれど、胸の奥に、奇妙な共鳴があった。

（きっと……本当に、美しかったんだ）

子供が持つ、無条件の愛情。

見返りも、対価もない。

ただそこにいて、誰かを無垢に愛すること。

HOPEの恩恵を極力避け、自然とともに生きることを選んだ人々は──

きっと、そういうものを知っていたのだろう。

快適さが、幸せに直結するわけじゃない。

それを知っているからこそ、文明に背を向けた。

だが、それでもHOPEの影から逃れることはできなかった。

どれだけ誠実に生きようとしても──

希望は、かなってしまう。

（……きっと彼は、疑ってしまったんだ）

“これは、本当に、俺の望みか？”

自分の心の奥底に問いを落として、

その重さに、押し潰されたのかもしれない。

だからこそ。

だからこそ──

（……わかるよ）

胸が、ひどく痛んだ。

マコは振り返り、小さく手を振った。

それに応えるように、カナメはそっと片手を上げた。

「……正直、僕も、自己終末を望む人の気持ちは……ずっとわからなかったよ」

少しだけ、視線を落とす。

「でも……HOPEが止まって、全部が剥がれて……やっと、少しだけ、わかる気がするんだ。」

川の音が遠くで響く。

「人は、苦しみの中に希望を見つける。

……じゃあ、きっと、快適の中に絶望を見つけてしまう人もいるんだろうなって」

そこで言葉を切る。

それ以上、無神経に語ることはしたくなかった。

◇

墓地は、驚くほど整備されていた。

名前だけは知っていたが、訪れるのは初めてだった。

なだらかな斜面に、同じ形の白い墓標が整然と並んでいる。

快晴のおかげで、都市が一望できた。

ここは高さもあり、見晴らしは絶景と言っていい。

ただし──

いたるところから黒い煙が上がり、遠くで小さなサイレンが途切れ途切れに鳴っていることを除けば。

ユウナは一歩、二歩と墓の前に進んだ。

手を合わせ、絞り出すように声をかける。

「あなた……遅くなってごめんね。見て……マコだよ。大きくなったでしょう」

振り返って、マコの背をそっと押す。

「ほら、マコ……パパだよ。挨拶、してあげて」

マコは俯いたまま、小さな手を胸の前でぎゅっと握りしめた。

「え……と……えっとね……」

震える声が、風にさらわれる。

ポロリ、ポロリと涙が頬を伝い、土の上に落ちた。

ユウナもつられるように目を潤ませ、やがて声を震わせた。

「……ごめんなさい……！

どうして…ここに来ようとすら思わなかったのか……どうして、あなたが去るのをもっと止めなかったんだろう……！

もっと……あなたといたかった……！」

言葉を絞り出すたびに、声は掠れ、泣き声に変わっていく。

その姿に、マコもついに堪えきれなくなった。

「……う……うぁああああん！！」

小さな嗚咽が、空に溶けていく。

ユウナは震える腕で、マコをしっかりと抱きしめた。

二人の影が重なり、まるで一つになったように見えた。

カナメは、崩壊した都市を背景にして、

父親を想って泣く母娘の姿を見ていた。

それが、どうしようもなく美しいと思えた。

他人の家庭のことだ。

共鳴していたら、きっと茶番のように思えたかもしれない。

見せかけの感情だと、冷めた目で切り捨てていたかもしれない。

でも──

なのに。

気づくと、視界が揺れていた。

カナメは、ただ立ち尽くし、

声も出せないまま──泣いていた。