マコと並んで、村の外れを歩いた。

そこには、ただ自然しかなかった。

光と、緑の調和。

生き物の気配はあっても、人の営みを感じさせる音はほとんどない。

足元には踏み固められた土の小道が伸びていて、

木漏れ日がマコの小さな背中を柔らかく照らしていた。

髪がきらきらと光を返すたびに、何かが胸の奥でふるえていた。

（……知識としては、わかっている）

この視覚効果がセロトニンを刺激し、

先日までの異常事態によって過剰に分泌されたアドレナリンやドーパミンの疲弊を

緩やかに癒してくれている。

どこまでいってもこれは生理現象の連鎖で、

理屈に置き換えれば簡単なことだ。

けれど──

それでも、今この瞬間に感じている“これ”は、

知識なんかじゃ説明のつかない感覚だった。

まるで、身体の奥から熱が滲むような。

胸の奥に、ひどく懐かしい何かが戻ってくるような。

マコが振り向いて、無邪気に笑った。

「こっちだよ！」

その声に、カナメは少しだけ息を詰めた。

もし世界が終わるとしたら。

この光景を、もう一度思い出せるだろうか。

そのとき、自分は人間として死ねるだろうか。

そんなことを考えながら、カナメはまた一歩、土の道を踏みしめた。

たどり着いたのは、川だった。

ここももちろん、人工的に整備された自然だ。

けれど、HOPEが設計しただけあって、その精度は信じがたいほど高い。

清流は底まで透き通り、揺れる水草が光を反射していた。

マコは何のためらいもなく靴を脱ぎ、裸足で水に入った。

小さな足が冷たい川面を蹴り、透明な飛沫があがる。

「あっ！　魚！」

はしゃぐ声が、川辺にこだました。

その無邪気な笑顔を見ていると、この世界が終わるなんて、どこか遠い作り話のように思えた。

（……きれいだな）

ただ、それだけのことに胸が詰まった。

気づけば、頬を涙が伝っていた。

（セナ……）

この景色を──君にも見せたかった。

もし一緒にここに立っていたら。

もし、この光と水の音を感じられていたら。

きっと……死にたいなんて、思わなかった。

マコが水から上がり、濡れた足を気にしながら近づいてくる。

「……だいじょうぶ？」

問いかけに、言葉を探した。

でも声は出なかった。

（……ごめん）

カナメはただ、小さく首を振った。

しばらくのあいだ、何も言えずに泣いていた。

マコは隣に座り、濡れた足をぶらぶらさせながら、何も言わず一緒にいてくれた。

しばらくそうしていると、カナメの胸の奥に溜まっていたものが、少しずつ静まっていくのを感じた。

ふう、と小さく息をついてから、そっと問いかける。

「……マコは、将来……何かしたいこととか、あるの？」

マコは目を丸くしてから、川面を見つめ、うーんとうなった。

「……お肉屋さん、かな！」

振り返った顔は、太陽みたいに明るかった。

「ぷっ……あははは」

「もー！　なんで笑うのぉ！」

ぺしっ、と小さな手がカナメの肩を叩く。

痛くもない、その感触が妙に愛おしかった。

「ごめん、ごめん。……あまりに、いい夢だったからさ」

それは本心だった。

人のために食料を用意し、分け与え、対価をもらう。

奪わない。独り占めしない。

その営みは、人間の社会性の最も美しい形だ。

しかもマコがそれを言うとき、そこには計算も見返りもなかった。

ただ、誰かの役に立ちたい気持ちだけが透けて見えた。

（……すごいな）

この子は、世界がこんなふうになっても、

こんな当たり前の“ささやかな幸せ”を信じている。

それだけで、十分だった。

胸の奥が、少しあたたかくなる。

「……いい夢だな」

ぽつりと呟いた言葉が、川の音に溶けて消えていった。

しかし──この世界は終わる。

それはもう、避けられない。

時間も、そう長く残されてはいない気がした。

この晴れた空も、もしかしたら……最後のご褒美かもしれない。

「……マコ」

「ん？」

「もし……この世界が、もう終わるとしたら……何がしたい？」

マコの顔が、少しだけ曇った。

さっきまで川ではしゃいでいた笑顔が、遠ざかっていく。

「あ……いや。……もしもの話だよ」

カナメは慌てて言葉を継いだ。

けれど、マコの瞳は真剣なままだった。

「……私は……」

一拍置いて、マコは唇を噛んだ。

「……パパのお墓に、行きたい」

「……」

その言葉は、思ったより深く刺さった。

HOPEが誕生して以来──

人は“死なない世界”を手に入れた。

病も、事故も。

ほとんどの死は制御されるようになった。

だからこそ……マコの父が死んだというのは、たった一つの事実を示していた。

自ら、死を選んだのだ。

「……パパはね。私が五歳のとき……自己終末願いを出したんだって」

マコの声が、少しだけ震えていた。

でも目はそらさなかった。

「ママも……本当は、止めたかったんだと思う。

だけど……そこまで強くは言わなかった。お墓の場所も教えてくれない。」

川の音が、妙に遠く感じられた。

「……そっか」

それ以上、何を言えばいいのかわからなかった。

この世界がどれだけ進歩しても。

人が望むのは、幸福だけじゃない。

救えない痛みが、きっとどこにでも残っている。

それを知っているのに、

この子はまだ、こんなふうに笑えるのか。

胸がひりついた。

「マコ…」

二人の背後から声がして驚いた。

ユウナが会話を聞いていたようだ。

「マ、ママ…あのね…私…」

「お墓に行きたいの？」

カナメは口を挟めない。

マコは、地面を見ながら言った。

「うん…」

ユウナは軽く目を伏せると、しっかりとマコを見据えていった。

「いいわ。行きましょう。」