トボトボと、当てもなく歩く。

カナメにとって、もはや進む方向すら意味を成していなかった。

何を見ても、何を聞いても、すべてがどうでもよかった。

軍にも、帰りたくない。

帰れば、きっとまた頼られる。

「君しかいない」と、また背負わされる。

だが、今の自分はもう、誰かの期待に応える柱になどなれそうになかった。

それに──

今エリに会えば、縋ってしまう。

縋ったその先に、自分の心がどうなるか……想像するのも怖かった。

もう、自分が何を求めているのかさえ、わからない。

感情が千切れ、混ざり、溶けてしまった。

ただひとつ、確かなのは「空虚」だけだった。

そんなときだった。

視界の端で、何かが揺れた。

前を見ると──

一人の子供が、泣きながら、通りの真ん中をさまよっていた。

カナメはハッとし、駆け寄ろうとした。

……しかし、遅かった。

叫び声。

地響き。

怒号の洪水。

デモの集団が、角を曲がったその瞬間、津波のように押し寄せた。

誰も止まらない。

誰も気づかない。

小さな身体が、波の中に呑まれる。

押され、蹴られ、踏みつけられ、潰される。

「やめろ……！おい！やめろ！！」

カナメの声など、誰にも届かない。

群れは通り過ぎていった。

やがて、瓦礫のように転がる、小さな身体。

カナメは駆け寄り、少女を抱きかかえる。

「……おい、おい！！ しっかりしろ！！」

少女の唇が微かに動いた。

「……マ……ママ……」

掠れた声。

それきり、動かない。

「ああ……大丈夫だよ。僕が見つけてやる。ママを……ママを……だから……」

だが、少女の瞳はもう、どこも見ていなかった。

「……だから、死なないでくれよ……」

遠くからやる気だけは立派なデモ隊の雄たけびが耳に届く。

憎しみが込み上げてくる。

何に？

サルどもか？

神か？

それとも──自分か？

救えなかった。

たった一人の、小さな命すら。

知識があっても、技術があっても、願いがあっても、何も届かなかった。

カナメは立ち上がる。

ふらつく足で、さきほど少女を押し潰した群れの向こうへ歩き出す。

拳を握っていた。どこへ向かうのか、答えはなかった。

だが──何かを、終わらせたかった。

数ブロック先。

見えてきたのは、無数の群衆。

怒号。火の粉。黒煙。

軍の正門だった。

……このデモは、軍への抗議だ。

HOPEが止まり、世界が崩れた責任を、

人々は「自分たちを守れなかった軍」に押しつけていた。

（……ふざけるな）

カナメの喉奥で、何かが燃えた。

感情なのか、本能なのか。

いや──

これは、“絶望の発火点”だ。

何かが壊れた。

カナメの中で、限界を超えた何かが爆ぜた。

「いい加減にしろッ！！」

振り絞った怒声。

けれど、その叫びはサイレンと怒号と罵声の奔流にあっけなく呑まれた。

──それでも。

目の前の数人が、ピクリと振り向いた。

いやな空気が、一気に濃くなる。

「……ああ？」

「なんだてめぇ……偉そうに」

男の一人が睨みつける。

すぐに別の男が指さして叫んだ。

「おい……こいつ、軍のIDぶら下げてやがるぞ！！」

瞬間。

数人の表情が、明らかに変わった。

怒り。

憎悪。

そして、今こそ晴らせる“鬱積”。

「軍の犬じゃねぇか！！」

「テメェらのせいで、俺たちは！！」

理屈など、もう意味を成さなかった。

ただ、ぶつけたかったのだ。

この世界の崩壊に対する、説明のつかない怒りを。

「“てめぇだけ”は許さねぇ！！」

次の瞬間──

誰かの拳が、カナメの顔面を打ち抜いた。

視界が歪む。

倒れ込んだところへ、靴が、拳が、膝が、次々に襲いかかる。

「……ッぐぅ！」

「おらああああ！！」

「てめえらのせいで俺は！！全財産失ったんだ！！」

血の味が口いっぱいに広がる。

耳鳴り。

激痛。

叫び声と怒鳴り声がぐちゃぐちゃに混ざっていた。

もう、何が起きているのかさえ、わからなかった。

わかっていたのは──

「人は──こんなにも、簡単に“悪魔”になる。」

それが、カナメが最後に理解したことだった。

ただのリンチでは終わらなかった。

彼は足を掴まれ、地面を這わせるように引きずられた。

アスファルトが肌を裂き、骨のような音が何度も鳴った。

（殺されるのか……僕は、こんなところで……）

人を殴り、蹴り、引きずりまわして。

何が楽しいのか。

イヤ──楽しいのだ。

それが、この光景のすべてを物語っていた。

殴っている者は、ほぼ全員が笑っていた。

誇らしげに。

仲間と目を合わせ、拳を突き上げ、まるで英雄のように。

「軍の犬が泣いてます！ハハハ！」

「おい、もっとやれよ！映せ映せ！配信しろ！」

デバイスをかざす者までいた。

カナメは、血に染まった視界でぼんやりと空を見上げながら思う。

（……人間って、なんだ？）

軍がHOPEを止めたわけじゃない。

HOPEが止まった理由を、こいつらは何も知らない。

神による介入など、知る由もない。

ただの故障かもしれないのだ。

（……いや……）

ただの故障だったら──どうするんだ。

一時的なバグでした、復旧しました。

その一報が明日、世界に届いたら。

この地獄を引き起こしたこいつらは、どんな顔をするのだ。

きっと言う。

「いや、あれは仕方なかった」

「軍が信用できなかったせいだ」

「俺は悪くない。社会が悪いんだ」

──そうやって正当化し、誰も罰せられない。

誰も、罪の意識すら持たない。

（…………こんな奴らを、僕は……）

大事にしていたはずの…

“誰かのために”という信念が、ボロボロと崩れ落ちていった。