水曜日、昼過ぎ──13時13分。

それは、突然起きた。

地鳴り。

そして、暗転。

空は一瞬で“夜”のように染まり、世界は闇に沈んだ。

──そして、

HOPEの停止。

原因は不明。

再起動も無反応。

あらゆるシステムが、命令を拒絶した。

カナメの頭脳をもってしても、理由は掴めなかった。

希望的観測──

未来の確定が、失われた。

それは、カナメにとっての“脳の死”だった。

彼は、もはやただの人間だった。

人より少し、頭がいいだけの…

ただの男に、成り下がった。

神の言葉が、脳裏に響く。

「あの生意気な機械による“希望だけの清らかな世界”なんて、まっぴらだ。」

──そういうことか。

神は、この世界から希望を奪った。

人々をパニックに陥れ、

生存本能を刺激し、

秩序を壊し、

極限まで醜くなった“人間の地獄”を──

“娯楽”として眺めるつもりなのだ。

HOPEが停止しても──

人類は、何も感じなかった。

それが何を意味するのか。

どれほどの絶望か。

何ひとつ、理解できていなかった。

むしろ、“ずっと夜で少し不便になった”程度の感覚だった。

渋滞が増えた。

天気予報が外れた。

配達が遅れた。

好きなアイドルのSNS更新が止まった。

それだけのことだと思っていた。

明けない夜も、誰も気にしない。

むしろ歓楽街がにぎわう。

──だが。

それは“根本的な誤認”だった。

人類は知らなかったのだ。

自分の願望すら、本当はHOPEに制御されていたことを。

恋が叶うのも、

誰かに好かれるのも、

仕事が成功するのも、

理性が保たれるのも、

HOPEが“叶うかのように演出していただけ”だということを。

人々は、片思いを知らなかった。

だから、拒絶されたとき──壊れた。

しかし欲望を、理性で抑えるという概念が存在しなかった。

だから、暴走した。

ある男は、恋人に振られた。

それが“初めての拒絶”だった。

彼は、HOPEが止まった世界で、自分の本能のままに動いた。

性加害。

暴力。

強盗。

「欲しいものが、手に入らない」という状況を、

HOPEに“許されてこなかった”人間たちは──狂った。

都市のあちこちで、

公共の場での性行為が発生し、

何の文脈もなく殺人が起きた。

笑いながら。

泣きながら。

恐怖の中で、歓喜しながら。

ユニバース25──

“ネズミの楽園”は、ついに崩壊した。

これは、神が望んだ世界なのか？

それとも、人間とは———

もともとそういう存在なのか？

誰にも、わからなかった。