アルバ・リング

セナがヴァックスの操縦桿を握る。

周囲に響く電子音、わずかな振動──

だが彼の瞳は、ただ前だけを見据えていた。

「エネルギー値、収束。構造安定域、確認」

「セナ様、転送座標──ロック完了」

オペレーターたちの報告が次々に飛び交う。

だが、彼の耳には遠くの波音のようにしか届かない。

セナの意識は、すでに“こちら側”から離れかけていた。

──静かだった。

異様なまでに、静かだった。

ゲートの閃光がうねり、空間が歪む。

次の瞬間、ヴァックスの船体がゆっくりと浮き上がる。

「カナメ。聞こえてるか？」

《ああ。すべて順調だ。脳波も安定している。》

「そうか。じゃあ、行こう。」

セナはひとつ息を吐き、

ブラックホールに呑まれるように──

ヴァックスごと、ワープへ突入した。

転送が完了したその刹那、

セナの目の前に広がったのは、“那由他の手前”だった。

無限に広がる白。

巨大な壁のように、宇宙を遮る純白の存在が、視界を支配している。

（きれいだ…）

《……》

セナの思考と共鳴したとき、カナメは気づいた。

彼は“美しさ”に異常なほど敏感だ。

その感性ゆえに、セナは人類に絶望していたのかもしれない。

だが──

ここは違う。

那由他がもたらす未知の干渉が、空間に満ちている。

美しさは、やがて異常に変わる。

既知の法則が、微かに、確かに揺らぎ始めていた。

HOPEの反応──ゼロ。

「カナメ。“未来構造の逸脱”ってアラートが出た」

《わかってる。僕の時も同じだった。……あの時は意味がわからなかったけど…》

セナの手元の計器は、すべて正常を示している。

だが──異常は、確実に起きていた。

カナメはHOPEの出力を上げる。那由他の領域でHOPEが反応できなくても、ここは違う。セナが感じたことをカナメがHOPEで演算し、伝えることができる。

「何かわかったか？」

《ああ。“未来構造の逸脱”──

これは、五次元とも異なる“時間概念”が、ここに混ざり込んでいるせいだ》

《思い出してくれ。あの神話の話を──

つまり、“神の世界”の時間が、僕たちの次元に漏れ出してる。HOPEにはそれが認識できない》

セナは小さく目を見開いた。

「……なるほど。いよいよ、本格的にSFじみてきたな」

《僕たち自身が、十分SFじみてると思うけど？》

セナは、ふっと笑った。

「──確かに。違いない」

那由他に接近していく。

黒い手は現れない。

まるで──もう、わざわざ引き込む必要すらないと知っているかのように。

“どうせお前たちは来る”。

そんな無言の応答が、空間そのものから滲み出ていた。

「那由他に接触する。」

ヴァックスの船体を包む空間が、ゆっくりと“白”に染まり始める。

──境界を越える。

空間がねじれ、時間が滲み出す。

“物理”というルールが、ゆっくりと溶解していく。

名を持っていたものが、意味を持っていたものが、次々とほどけていく。

セナの視界が、白に覆われる。

白。

白。

白。

ただ、永遠の白。

自我がほどけ、

座標が消え、

時間が──落ちる。

・・・

気づいたとき、セナは立っていた。

「……なんだ？　ヴァックスはどこに……」

《セナ。落ち着こう。それは幻覚じゃない。

実際にヴァックスは“消滅”している》

「なるほど。意識体である人間だけを残してくれたのか」

《ああ。……対話する気があるのかもしれないな》

──そのときだった。

ヌルッと

何かが、セナの意識に触れた。

「うっ！」

それは言葉でも、音でもない。

ただ、脳をなでられた感覚がした。

セナは静かに目を開けた。

見えたのは

目の前の真っ白に浮かぶ…

わずかに灰色の「人型の影」だった