カナメは、中区ノード《リバー》に設けられた特設ベッドに静かに横たわっていた。

その周囲には、幾重にも張り巡らされた生命維持装置。

わずかな異常も許されぬ設計──

一つでもエラーが出れば、即座に予備が作動し、さらにその予備にも予備がある。

それらすべてに、HOPEが介入していた。

今回の作戦は、場合によっては共鳴者の両方を失ってしまう。

だからこそ、カナメの生存だけは──

何があっても守らなければならなかった。

担当医師はエリ、補佐が三人。そしてＨＯＰＥの管理技術員が三名。

二階の上層部の閲覧室ではセンイチら高官が見守っている。

センイチはエリと目を合わせ、頷く。

万全を期した状態で、処置が始まる。

カナメの脳には、すでに小型の“ゲート装置”が組み込まれている。

セナとともに行われた事前処置によって、外科手術を避けたまま、

量子レンズによる非接触照射で、ごく一部の脳領域に

特殊な演算領域（ゲート）を形成したのだ。

この“脳内ゲート”は、セナが那由他の内部から送ってくる情報を、

一瞬でカナメの脳へ伝えるための“受信口”として機能する。

──ただし、“受信”とはいっても、それはもはや単なる通信ではない。

これは、“同じ脳が、別の場所に同時に存在する”に等しい状態だ。

たとえ那由他がすべての情報を消滅させようとしても、

セナが“見たもの”“感じたもの”そのものまで、

完全に消すことは──できないはずだ。

「じゃあ……行ってくる」

「うん……がんばって……」

エリは、自分の語彙力のなさに、内心で顔をしかめた。

もっと他に、気の利いた言葉があったんじゃないか──。

だが、カナメにとっては十分だった。

彼女が“頑張って”と口に出してくれたこと。

それだけが、何よりも意味のある言葉だった。

スッとカナメの目が遠くなる。

—―その瞬間

カナメの心肺が停止し

生命維持装置が一気に作動し始める。

「心拍停止！《リバー》！代理心臓起動！」

カナメとセナ。そしてエリの戦いが始まった。

すべての脳機能が、“知能”に極振りされていく。

HOPEが読み取る未来構造は、これまでにないほど鮮明に可視化されていた。

カナメはその干渉の波に身を委ね、セナとの“共鳴”を開始する。

最初に浮かんだのは、ベッドに横たわる自分の姿。そして、その周囲であわただしく動き回るエリたち。

カナメはそっとエリの横へと歩み寄った。

音は聞こえない。エリは誰かに指示を出しているようだが、その動きはどこか重なり合い、時空が干渉しているように見えた。

（……）

カナメは無言のまま、彼女の横顔を見つめ続ける。

（必ず、帰ってくるよ）

その言葉を胸の奥で呟きながら、彼は—―まるで幽体離脱ように物質の境界を越え、

セナとの共鳴領域へと溶け込んでいった。

やがて、完全なリンクが成立する。

「やあ、カナメ。奇妙な感覚だな。HOPEじゃなく、“誰か”の脳が自分の中に流れ込んでくるなんて。」

《ああ……これも、僕たちにしかできない体験だ。──さて。君は今、“アルバ・リング”へのゲートの前だね》

「いや、まだ向かっている最中だ。君が見ているのは“数十秒後の俺”だ。

時間干渉にはもっと慣れてくれ。いざというとき、君の混乱が俺に伝染する」

《了解》

まるで夢の中にいるような──

だが、どこまでも現実のように鮮明で、明確な意識の交差。

セナの存在が、あいまいなままに、しかし確実に流れ込んでくる。

どれだけ人類に絶望していたのか。

それすら、手に取るように伝わってくる。

彼は死を前にして恐れていない。

あるのはむしろ──歓喜。

（やっとだ。やっと死ねる……

俺は、このミッションを完璧に遂行し、その上で死ぬ）

その心の声に、カナメの胸が締めつけられる。

“せめて、役に立ってから。”

──その想いは、まだセナの中に、人類への“情”が残っている証だった。

ゲートが開く。

まばゆい白光の中、突如──

「「「セナ様……！」」」

無数の声が背後から響いた。

振り返ると、そこには作業員と軍人たちの列。

全員が整列し、揃って敬礼している。

その中から、一人の男が一歩前に出て、声を張った。

「ご武運を……！

あなたの勇気は、私たちの中に“生きています”！」

その一言が、セナの心に確かに届いた。

熱を帯びた何かが、胸の奥で灯る。

それは感謝でも、憐憫でもない。

誰かを“思う”者にしか出せない、静かで力強い言葉だった。

──たとえ死んでも、あなたは生き続ける。

──心の中に。

死をも超える、“存在の継承”。

セナの中に、初めてそれが刻まれた。

「……カナメ」

《ああ》

セナは微笑んだ。

「行こう」

人類は──

救うに値する。