カナメとエリが簡易ワープで辿り着いたのは、宇宙ステーション《アルバ・リング》。

那由他からの影響が届かないとされる、限界距離ギリギリの観測拠点。

二人は探査艇（ヴァックス）を後にし、急ぎ地球への帰還ゲートへと歩を進める。

リング内部は異様なほど静かだった。

人工重力は安定し、空調も正常に作動している。

ただし──その冷却された空間には、緊張に濁る二人の吐息だけが白く漂っていた。

「……な、なんだったの、あれ……！？ 幻覚よね、ねぇ！？」

エリの声が跳ねるように響く。

声色は高く、顔は蒼白。

まるで精神が那由他の“内側”に取り込まれたかのようだった。

ゲートにたどり着いたその背後──

視界の向こう、リングの観測窓からなおも“黒き手”が追い縋るように迫っていた。

「き、来てる……！！ 来てるよ、カナメ……っ！」

「わかってる。大丈夫だよ。」

カナメはできるだけ穏やかに、言葉を選んだ。

だがその落ち着いた口調は、逆にエリの不安を煽った。

「な、なんでそんな落ち着いていられるのよ！

もしここが破壊されたら…もう誰も──この場所にたどり着けなくなるのよ！？」

だが、カナメには理解できていた。

ここは那由他の影響範囲を外れた領域──すなわち、HOPEの “領域”。

未来は不明瞭ではあるが、“重大な危機”がないことだけははっきりと伝わってくる。

HOPEが沈黙していない以上、それは“死”や“破滅”が間近に迫っていないという証拠だ。

──だからこそ、彼は断言した。

「あの“手”は、ここには届かないよ」

「——っ！？！？」

エリの目が見開かれる。

理屈も理由も頭に入らない。

パニックに染まった彼女の中で、HOPEの信頼性もカナメの冷静さも、すでに“理解の外側”へと飛んでいた。

窓の向こうには、なおも那由他の“白”が佇み、

そこから滲み出るように、あの“黒き手”が空間を裂きながら伸び続けている。

──視界のどこを見ても、ただ“異常”しかない。

その存在の理屈が分からないからこそ、恐怖は終わらない。

「さ。必要なデータはすべて手に入った。あとは地球に戻るだけだ」

カナメはそう言って、ゲートパネルの起動を確認した。

その声は淡々としていたが──その目には、確かな決意の炎が宿っていた。

ゲートはまだ完全には開いていない。

人間が通過できるまで、あと十数秒の安定化が必要だ。

だが、その“わずかな待機”こそ、エリにとっては拷問のような時間だった。

「こ……怖い……！ あれが何だったのかも、これから何が起きるのかも……なにも分からない……！」

カナメは優しくエリを抱きしめる。

「普通の反応だよ。むしろ、君が正常だ。あれを前にして、冷静でいられる方がおかしい」

「でも、あなたは……」

「僕は、共鳴してる。HOPEと。情報を処理できる分、まだ保っていられるだけさ」

彼は淡々と語った。それが彼の優しさでもあった。

寄り添いすぎない、だが決して見捨てない距離で、彼はエリを支えていた。

「ここから、どうするの……？」

エリが問うと、カナメはしばし沈黙したのち、小さく頷いた。

「このまま地球に戻る。大丈夫。あの手はアルバ・リングに届かない。そしてHOPEの中枢へ。……あれが“何か”を、計算する必要がある」

そのとき、観測ドローンのひとつが微かな振動を感知した。アルバ・リングの遥か向こう、黒い背景を裂くように、光を吸い込む“指”のようなものがゆっくりと伸びてきていた。

「カ……カナメ……！」

ゴゴゴゴ！

宇宙船に謎の振動が響く。

エリの奥歯が鳴る。

しかしカナメは全く動じない。

「なにも心配ない。落ち着いて、呼吸して」

「そ、そんなの……っ！」

「大丈夫。君を守る。約束する」

窓のすべてが“黒”に染まるその瞬間

ピタっと振動が止まった。

“黒き手”が止まったのだ。

「ワープ座標固定完了。入場可能です」

AI音声が響く。

—―今のカナメにはありがたい無機質さだった。

「さ。行こう。」

エリの震える手をとって、カナメはゲートの向こう。

うっすらと移動先が移った空間へ歩き出す。

アルバ・リングの出力が上昇する。

そして、白い残光を残しながら、二人は消えた。

向かうは地球。再び、希望と絶望の境界線へ。