南門を出たのは朝露が乾ききる頃だった。

　街道から外れて、西の小高い山に向かう。

　一昨日から続いた出来事は、一息ついたと言えるのだろうか。

　ネルセンはなぜいまさら国がクィヴェラ族を必要とするのか、その理由までは明かさなかった。

　落ち着いてから行政庁で改めて話をしたいという、その段取りも理屈は通る。

　行政庁がクィヴェラ族の保全に動き、それを察した迫害主義者のギデオンが、独断で虐殺を企てたというのはあり得ない話ではない。

　だが、実際に奴と行動をともにした俺とアルヴィンには、どうにも腑に落ちない点がある。

　続けざまの依頼もあって、あまり情報が整理できていない。

　そこに、先ほどのリュティスとのやり取りが加わる。

　リュティス――耀斐司（ルディア）という存在も、ある種の信仰対象のような雰囲気がある。

　クィヴェラ族の皆も『リュティス様』などと呼んでいるのを耳にする。

　幽誓環（エルネリア）の件も、後回しになったことは事実だが俺の身に起きたことだ。気になっていないわけがない。

　あれがクィヴェラ族にとってどれほどの意味を持つのか、まだ俺は知らない。

　けれど彼らの俺を見る目は、リュティスに向ける眼差しに近いものを感じていた。

　どうせいま考えても答えは出ない。ひとまず依頼に集中して、さっさと家に帰って話をすればいい。

　頭ではわかっているつもりだが、どうしても釈然としない気持ちが湧き出てくる。

　目的の洞穴は山の斜面を越えた先だ。

　考え事をしていて虚をつかれるほど間抜けなつもりはない。

　目の前のことだけを考え、ゆるやかな斜面を上る。

　洞穴に近づくにつれ、物騒な魔物の気配が肌に刺さる。

　坂を上りきり、視界が開けたところで岩肌の薄闇に巨体が見えた。

　靭蛮熊（バルグベア）。全長は俺の倍以上。矢も刃も通らず、戦うほどに凶暴さを増す厄介者だ。

　何度か狩ったことがあるが、力押しで勝てる相手ではない。

　乾いた擦れ音が、途切れ途切れに届く。

　奴は洞穴の奥に頭を突っ込んでいるが、手元までは見えない。

　不虧勍断刃（アクラス・ラガータ）を抜き、静かに距離を詰める。

　まだ弓も届かぬ距離のはずだが、動きが見えた。

　靭蛮熊（バルグベア）が瞬時に洞穴から飛び出すと、まっすぐこちらを見る。

　殺気が漏れてしまったか。俺は歩みを止めず、前に進む。

　低い唸り声が腹に響き、凶悪な獣は笑うように牙を剥く。

　――来る。

　靭蛮熊（バルグベア）が動いたのを見て、俺も斜面を滑るように降りる。

　歪乱進甲（クルヴリス・ラダン）に魔力を流し込むと、籠手が身体の軸になったかのように感覚が狂う。

　靭蛮熊（バルグベア）が地面をえぐり、一瞬で迫りくる。

　俺は斜面を駆け下りた勢いを無理やり押さえ込み、籠手で力を歪ませて右前方へ飛ぶ。

　飛び込んできた獣が振り下ろした前脚が大地を貫き、土塊が舞った。

　すれ違いざまに刃を振るうが、距離が離れすぎて空を切る。相変わらず御し難い遺創具（ノウザリア）だ。

　振り向くと、巨体はすでにこちらを向き、身を低く沈めていた。

　襲い来る靭蛮熊（バルグベア）と交差するように、前へ出て不虧勍断刃（アクラス・ラガータ）を振り抜く。

　だが、堅すぎる毛皮に阻まれ、耳障りな音とともに刃が弾かれてしまう。

　仰け反った巨体が痛みに抗うように咆哮した。

　俺は再び、歪乱進甲（クルヴリス・ラダン）に魔力を通して力の転用を目論む。

　瞬時に懐に潜り込み、首に不虧勍断刃（アクラス・ラガータ）を叩き込むと巨体が大きく体勢を崩した。

　いまの一撃に手応えはあった。しかし焦らず、一度距離をとる。

　身体を捻り反撃の体勢をとっていた奴は、俺が踏み込んでこなかったことに不満げだ。

　こいつはこういう狡猾なところがある。もしいま踏み込んでいたら、怪我では済まなかっただろう。

　荒ぶる巨体が地を掻き、咆哮とともに土砂を散らす。

　俺は今日一の魔力を歪乱進甲（クルヴリス・ラダン）に流した。

　籠手が焼けるように熱を持つ。負荷の蓄積が腕を軋ませる。

　歪む力を斜め上へ束ねて宙に跳ぶ。

　靭蛮熊（バルグベア）の振り上げた両前脚を躱すように越えて、全ての力を真下へ転換する。

　落下に合わせ、首元へと渾身の力で不虧勍断刃（アクラス・ラガータ）を振り下ろす。

　確かな手応えがあった。乾いた薪を折ったかのような音が響き、靭蛮熊（バルグベア）が崩れ落ちた。

　完全にバランスを崩した俺は、不虧勍断刃（アクラス・ラガータ）を手放し、転がるように着地した。

　地面に投げ出された衝撃もさることながら、籠手の中で疼く腕の痛みに顔をしかめた。

　歪乱進甲（クルヴリス・ラダン）と腕抜きを外すと、皮膚が斑に赤く炎症を起こしている。さすがに無理をしすぎたか。

　魔力焼け用の軟膏を薄く塗り広げ、籠手を戻すと大きく息をついた。

　しばらくして、息が整ったところで素材の回収へと移った。

　森で遭遇した地喰鰐（アースグロウル）、怨捲羚（マルヴォルグ）、纏影豺（ヴェイルドール）――あいつらは金にならない。

　肉は不味く、素材もほとんど価値がない。

　強いて言えば纏影豺（ヴェイルドール）の皮や腱（けん）ぐらいだが、あの状況でわざわざ拾うほどの値打ちはない。

　だが、靭蛮熊（バルグベア）の毛皮は別だ。加工は難しいが、頑丈で高く売れる。

　内側から刃を入れる箇所を選び、丁寧に剥ぐ。堅い毛皮にナイフも悲鳴を上げる。

　こいつは肉も食える。硬めで特別うまくはないが、良質な部位だけなら持って帰る価値はある。

　鞄から携行用の小型保冷盤である冷晶盤（フロストラ）を出し、魔力を通す。半日程度は効果が持続する。

　腕の痛みに再度顔をしかめつつ、肉と一緒に布で包んだ。

　袋に入れて軽荷帯（レヴァ・ルヴィアス）の環に吊れば、この程度の重さは負担にならない。

　目的は果たした。引き返す前に、残った死体を焼き払おうとした――そのとき。

　靭蛮熊（バルグベア）の爪に白い毛が絡んでいるのが目にとまった。

　ふと戦闘前の光景が頭をよぎる。そういえばあいつ……洞穴で何をしていたんだ？

　✣

　その場の片付けを終え、足を忍ばせて薄暗い洞穴へ近づく。

　この洞穴は魔源窟（ルビスリル）の名残だ。資源的価値が認められず、核を破壊されて力を失った。

　中は湿った土の匂いが濃く、暗く静まり返っていた。

　もとはもう少し奥行きもあったのだろうが、年月が経ったいまは数歩で奥まで行き着ける。

　風も水音もない。壁の泥がまだ湿っていて、爪で抉ったような跡が残っている。

　目を凝らすと、小さな横穴があった。俺の腕より一回り大きい程度のその穴がやけに気になる。

　慎重に覗き込むと、白い塊がわずかに動いた。

　――細長い胴に短い四肢。小さな丸耳、尖った鼻先。

　酒瓶ほどの体長で、尾は体の半分ほどの長さ。

　真っ白な毛並みは泥に汚れ、脚と腹部に傷を負っている。

　動きは鈍く、俺が手を伸ばしてもかすかに息づくだけで、逃げる素振りも見せない。

　持ち上げると、果物ほどの重さしかなかった。

「……魔物なのか？」

　魔物でも人に敵対しない種は存在する。こいつから敵意は感じない。

　だからといって、魔物であればわざわざ助ける理由もない。

　一部の物好きが魔物を飼うと聞いたことはある。

　しかし、決して一般的ではない。研究のため捕らえる例もあるが――。

　心の奥で、こいつを助けろという声がした。

　依頼を受けたときのあの胸の奥の波紋は、このためだったと言わんばかりに。

「ったく、らしくないことばかりで嫌になるな」

　声に反応したのか、小獣の閉じられていた瞼が薄く開く。

　露わになった瞳は琥珀めいた金色をしていた。

　思わずため息を漏らすが、すぐに決心してこの場でできる限りの処置を始める。

　最後に、持っていたきれいな布で傷を押さえて軽く固定する。

　そっと抱え直すと、俺は洞穴を後にした。