第1話　「最弱の通知」

　体育館の天井は、いつ見上げても古い宇宙船の腹みたいだった。無駄に広くて、ひび割れがあって、誰もちゃんとは見ないくせに、そこだけは妙に記憶に残る。

　天城蓮はバスケットボールを抱えたまま、その天井をぼんやり眺めていた。

「おい、蓮、聞いてんのか？」

　肩を小突いてきたのは幼なじみの佐伯悠斗。中学からずっと一緒にいる、運動神経バグってる男。県大会常連のエース。対して蓮はというと、運動神経は平均かちょい下。成績は平均よりちょい上。よく言って“器用貧乏”。悪く言うと“何もない”。

「聞いてない。っていうか、昼休みにまで進路の話はやめてほしい」

「進路は現実だ。逃げても三年後には追いつくんだよ」

「追いついてくるの早いな」

「そんでお前を正面からぶっ倒すわけ」

「俺いま別に戦闘態勢じゃないけど」

　くだらない会話。だけど、こういうどうでもいいやり取りが、蓮はわりと好きだった。

　この学校、この日常。昼休みの体育館でボールを回して、購買の焼きそばパン争奪戦の敗者がカップ麺をすする。誰も世界を救わないし、魔王もいない。先生は課題を出すだけの人間兵器で、みんなはそれにうんざりして、でもちゃんと今日を生きてる。

　蓮は、そういうのを“普通”って呼んでいた。

「で？　就職？　進学？」悠斗は執拗に聞いてくる。「お前さ、なんだかんだ国公立とか行けんだろ？　頭いいし」

「やめろ、周りが聞く。勝手にハードル上げるな。俺の偏差値が死ぬ」

「じゃあ逆に、夢は？」

「寝ることかな」

「将来の夢が睡眠って、お前どんな人生送る予定だよ」

「いっぱい寝て、なんとなく働いて、なんとなく生きる。わりと本気で理想なんだけど」

　悠斗は鼻で笑った。「いやそれさ、才能あるやつのセリフじゃん」

　その言葉に、蓮の手が一瞬だけ止まる。

　才能。

　嫌いな単語だ。

　小さいころから、蓮には“ちょっとだけ何でもできる”という器用さがあった。そこそこ勉強ができ、そこそこ運動でき、そこそこ人間関係もうまい。だけど「これだけは誰にも負けない」という武器は何一つない。オールC。ゆるい平均点のかたまり。

　そして世の中は、平均点のかたまりには優しくない。

「お前が本気になればいけるって、俺は思ってんだけどな」

　悠斗が何気なく言ったその一言が、蓮にはいちばんキツい。

　本気になれば、ってやつ。

　それはつまり、今のお前は本気出してないんだろ？　って意味でもある。

　違う。出してる。ずっと出してる。

　ただ、届いてないだけだ。

　蓮はごまかすように、ボールをドリブルしてシュートを放る。リングにはかすりもせず、見事にバックボードの角に当たって跳ね返った。

「うん、才能ねえわ」

「うるさい殺すぞ」

　そう言い返したとき、ポケットのスマホが震えた。通知音がいつもと違う。学校関係の連絡網のアプリでも、SNSでもない。見慣れないシステム音。

　――ピロン。

　ディスプレイに、ありえない文言が浮かぶ。

《スキル適性査定　対象：天城 蓮

　固有スキルランク：“F-”

　分類：最低危険度、取るに足らない個体》

　……は？

　蓮は反射的に笑いそうになって、でも喉の奥がからからに乾いた。

　冗談にしては、表示のUIが異様に本物っぽい。どこかゲームっぽいっていうより、軍事端末っぽい冷たさと精密さ。

「どした？　彼女できた？」

「いや、今の絶対“彼女できた”音じゃないだろ」

「じゃあなに、エロ通知？」

「やめろ体育館で言うな」

　悠斗が覗き込もうとするのを避け、蓮はスマホを胸元で隠して、再度画面を確認した。

　画面の下には続きがあった。

《世界移送プログラム　第17,392候補者に選出されました。

　転移開始予定時刻まで、残り00:59》

　心臓が、跳ねた。

　転移？

　つまりこれ、あれか。よくあるやつ。異世界召喚だの、選ばれし勇者だの、魔王討伐に駆り出されてブラック労働だのっていう、あのテンプレ？

　――いやいやいやいや、現実にそんなのあるわけないだろ。

　そう思った瞬間、首筋の後ろがじわっと熱くなる。

　熱い、というより、焼き印を押されたみたいな熱さ。

　ビリッ、と脳の奥にノイズが走る。

《固有スキル名：“模倣（コピー）”》

「あ？」

　そこだけ、はっきり見えた。

　模倣。コピー。

　地味にもほどがある。というかF-ってなに。「F」より下あるんだ。-ってなに、マイナスって。人権ある？

　続けて、細かい注釈が自動的に展開される。

《説明：対象のスキルを一時的に模倣することができる。ただし、

　①模倣には対象スキルの“断片”が必要

　②模倣できるのは最低ランク帯のみ

　③劣化コピーのため、本来性能の10〜20％に低下

　④持続時間30秒》

「はっ、ゴミ」

　思わず口から出た言葉は、完全に本音だった。

　劣化コピーを30秒だけ？　最低ランク帯だけ？

　なにそれ。公式にモブ確定って宣言されてるようなもんだろ。

　たとえば“剣王の剣術S”とか“賢者の超越魔法A”とか、そういうロマンならまだいい。なんでよりによって「下の下のスキルを、さらに弱くして30秒だけ真似できる」なんだよ。

　それ、要る？

　そんなもん抱えて異世界とか、死にに行く以外の未来が見えないんだが。

　蓮は笑うしかなくて、でも手が震えていた。

「おいマジでどうした？　顔色わりーぞ」

「悠斗」

「ん？」

「……もしさ。俺が急にいなくなったら、俺の部屋の消しゴムのカスとか全部捨てといてくれ」

「いやお前、何その遺言みたいな――」

　その瞬間。

　空気が、割れた。

　“バキッ”という音は、本来空間からは鳴らないはずの音だ。

　視界が白く弾ける。体育館の床板が揺れた。バスケットボールが勝手に転がり、何人かが尻もちをつく。

　悠斗が叫ぶ。「なにこれ、地震!?」

　違う。蓮には直感的にわかった。

　これは地震じゃない。世界の方がズレてる。

　視界の端に、奇妙な“ひび”が走っている。

　現実に、ガラスみたいなヒビ割れが。

　それが、少しずつ広がっていた。

　体育館の空気が吸いづらい。耳が詰まる感じ。

　まるで飛行機が急降下したときの圧迫みたいに、世界の気圧そのものがめちゃくちゃになっている。

　逃げろ、と頭が警告した。

　でも膝が勝手に笑って、体が動かない。

　恐怖って、本当に漫画みたいに“足がすくむ”んだな、と蓮は場違いに思った。

　脳に直接、声が落ちてきた。

《召喚対象の固定を開始します》

　無機質な女の声。感情ゼロ、生命感ゼロ。

　教室のアナウンスでもSiriでもない。もっと冷たい、もっと遠い。

　やっぱりだ、と蓮は思う。

　本当に来たんだ。ファンタジー側からの、一方的な指名が。

　ふざけんなよ、って喉が震える。

　俺はただ、なんとなく生きたかっただけなんだけど。

「蓮！」

　悠斗の手が、蓮の腕をがっちり掴む。

　引き寄せるように力を込める。

　それで、蓮は一瞬だけ現実に戻った。

　あ。こいつ、離さない気だ。

　やめろバカ。巻き込まれる。

　蓮は本気でそう思って、精一杯の声を絞り出した。

「離れろ悠斗ッ！！」

　叫んだ、その直後。

　世界が、裏返った。

　床も、天井も、体育館も、全部が白い奔流に溶けていく。

　視界のあらゆる色がはぎ取られ、塗りつぶされ、ただの“光”だけに変わってゆく。

　悠斗の顔も、手も、声も、全部が遠ざかって――

　そして、消える。

　意識がどこかへ引きずられる、その刹那。

　蓮は見た。

　視界の隅に、もうひとつのウィンドウが浮かんでいたのだ。

《隠し特性を確認。

　対象：“天城 蓮” は、覚醒条件を満たすと推定。

　覚醒スキル候補：“超越模倣（オーバーライド）”

　分類：神格権限》

　――神格。

　その単語だけが、脳に焼きついた。

　　　　　　　　　　◇

　気がついたとき、そこは森だった。

　夜の森。月は二つ。空は見知らぬ星座。湿った土の匂いと、鉄っぽい血のにおいが混ざっている。

　ああ本当に異世界なんだ、と、頭のどこかが冷静に理解する。

　そしてもう片方の頭が、もっと現実的なことに気づく。

　すぐ目の前に、でかい獣がいる。

　熊。……いや熊って言うには角があるし、背中に骨みたいなトゲが生えてるし、目が赤いし、口から湯気みたいに黒い霧を吐いてる。

　四メートルはある。軽くトラック。

　その怪物が、よだれを垂らしながら蓮を見下ろした。

　はい死んだ、と蓮は思った。

　開幕チュートリアルから無理ゲーって聞いてない。

　そのとき、視界に新しい表示。

《対象との距離：3.2m

　魔喰熊（ましょくぐま）　脅威ランク：C

　保有スキル：“鈍痛耐性E” “咆哮E” “捕食本能E+”》

　……見える。

　スキルが見える。

　もしかしてこれが俺の“模倣（コピー）”の……？

　考えるより早く、獣が前脚を振り下ろしてきた。

　地面ごとえぐれる爪の一撃。

　蓮は、とっさに腕を交差して頭部をかばう。

　死ぬ、と思った。

　骨が砕ける感触は――こなかった。

「っ……あ、痛い、けど……折れてはない……？」

　重い。衝撃はえぐい。でも、致命傷じゃない。

　今ので即死じゃないってことは、何かが働いた？

《一時的に”鈍痛耐性E”を模倣しました

　性能：14％

　残り時間：00:24》

　……え？

　今、あいつのスキル、勝手にコピーされた？

　いや、コピー“できちゃった”？

　蓮は腕を震わせながら、理解する。

　俺のスキルはゴミ。でも“最低ランク帯”のスキルなら奪える。30秒だけ。

　つまり、こいつみたいな雑魚ランク相手なら、ワンチャン殴り合えるってことか。

　喉が乾く。心臓がうるさい。

　頭の奥で、別の声が囁く。

　今、逃げられる。逃げてもいい。

　でも――逃げたら、何も変わらないままだ。

　“本気になればいける”って、悠斗は言った。

　なら証明してやるよ。

　俺は、もう「何も持ってない」側じゃない。

「……上等だ、デカブツ」

　蓮は右手を地面に添え、左手で石をつかむ。

　ごつごつして、手のひらが切れて血がにじむ。

　その血の匂いに、魔喰熊の目がさらにギラついた。

　咆哮。

　空気が爆発するような吠え声とともに、獣が突っ込んでくる。

　突進はまっすぐだ。頭を低く、角からぶつけて、まとめて粉砕するつもりの動き。

　読める。

　なぜかわかる。

　動きが、止まって見える。

《“咆哮E”を模倣可能

　……模倣しますか？》

「できるのか、それ」

　蓮は即答する。

「模倣、しろッ！！」

《“咆哮E”模倣開始

　効果：威圧衝撃波（劣化）

　出力：17％

　残り時間：00:07》

　喉の奥が勝手に熱くなり、肺がぎゅっと縮む。

　息が爆発した。

「――――ァアアアアアアアッ!!!」

　人間の声とは思えない衝撃が、至近距離で炸裂する。

　衝撃波のような怒号が、魔喰熊の顔面を真正面からぶっ叩いた。

　巨体がわずかにのけぞる。

　足が半歩止まる。

　今だ。

　蓮は踏み込んだ。

　拾った石を、全力で、その赤い左目に叩き込む。

　鈍い感触と、生臭い飛沫。

　魔喰熊が絶叫した。

　視界が揺れる。

　蓮も転がりながら、泥に肩から突っ込んだ。肺が焼ける。痛い。涙が勝手にこぼれる。

　でも、生きてる。

「……は、ぁ、はぁ……っは……！」

　魔喰熊は、地面をのたうち回り、木をなぎ倒しながら暴れ、やがて、動かなくなった。

　しん……とした森に、蓮の荒い呼吸だけが残る。

　そのとき。

《初回生存判定を確認

　候補者”天城 蓮”の適性値を再評価します》

　視界に、新しいウィンドウが開いた。

　蓮の心臓がまた跳ねる。

《固有スキル：“模倣（コピー）”

　ランク更新：“F-” → “進化待機”

　※覚醒条件の一部を満たしました

　※上位スキル候補：“超越模倣（オーバーライド）”》

　“進化待機”。

　つまりこれは、まだ俺は本気じゃない。

　まだ、上がれるってことだ。

　肩で息をしながら、蓮は笑った。

　喉がひりつくほどに乾いた笑い。

　でも、それはもう自嘲じゃなかった。

「見てろよ、悠斗」

　月が二つある夜空を、まっすぐに睨む。

「俺、やるわ」

　“なんとなく生きる”なんて、もう言わない。

　俺は成り上がる。

　誰にも負けない“最強”まで、全部だ。