夜間、同日同時刻。

　とある大都市の中心部にある、大きなビル型の建造物。

　私立センダーソン工科大学のメインキャンパスだ。

　今も様々な最先端技術が生み出されている大学の、高層フロアにあるロボット工学科の第２研究室。

　中では今も明かりに照らされながら、作業に没頭している１人の女性がいた。

「腕部ユニットの範囲には少し難あり、か」

　白衣姿の女性は、試作品と思われるロボットの腕部を何度も小刻みに動かしている。

　彼女がいる第２研究室の中は、機械類がひどく乱雑に置かれていた。

　製作が頓挫したと思われる未完成のロボット。開発コンペに敗れたパーツのレプリカ。詳細不明の電子設計図。室内は他にも様々な物品で溢れていた。

「外装の動作全般に不自然さが出る前に、何とかしないと」

　真剣な眼差しで、両腕部の可動チェックを続けている女性。

　彼女は長い金髪をヘアゴムで縛り、今は背後で一纏めにしている。年齢は２０代半ば程度に見えるが、目の下には濃い色のクマが出来ている。

「でも、ここさえクリアすれば後は殆ど……」

「パラドール君」

　背後から聞こえた声に気付き、女性はすぐに振り向く。

　そう、彼女の名前はミア・パラドール。それが「今の」彼女の名前だった。

　振り返ったミアの視線の先――第２研究室の扉の前には、１人の白髪の老人が立っていた。

「バレス教授、いつからそこに？」

　バレスと呼ばれた研究者姿の老人は軽く笑う。

「パラドール君。君は本当に真面目だが、少し集中力が高すぎる。私はさっきからここに立っていたよ」

「そ、そうでしたか……気付かなくてすみません」

「何より、もう１１時半を過ぎている。あまり無理は良くないんじゃないか？」

「……分かっています。ですが、腕部だけはどうしても今日中に終わらせたくて」

「なら、少しコーヒーブレイクでもどうだね？」

　部屋の後方へ、軽く視線を動かすバレス。

　研究室の奥の棚には、備え付けのコーヒーポットとカップがいくつか置いてあった。

「……ふう」

「味はどうだね？　君の口に合うと良いが」

「いえ、とても美味しいです。本当にありがとうございます」

　ミアとバレスは研究室にある椅子に腰掛け、ゆったりとコーヒーを飲んで休んでいた。

　研究者であるバレスに憧れ、ミアが大学に入ってから既に５年以上。ミアはバレスを尊敬し、バレスもまた優秀な教え子であるミアを信頼していた。

　自然と、穏やかな雰囲気で会話は続いていく。

「君の新型、開発は順調なようだね」

「はい。今のスペックなら間違いなく、現行機体にも引けを取らないかと。ここまで来れたのも、全て教授のサポートのおかげです」

「何を言う、長年打ち込んできた君の成果だ。私など気にせず堂々としたまえ」

「……ありがとうございます」

　少し俯き、嬉しそうに口元を緩ませるミア。

　２人の間に流れる和やかな時間。

　しかし。バレスは突如、妙に暗い表情を浮かべた。

「……なあ、パラドール君」

「はい」

「ミア・パラドール君」

「……はい」

　深い沈黙の後、バレスは唐突に。

「君にはもう１つ、昔使っていた名前があるんだろう？」

「……っ⁉」

　驚愕の表情を浮かべるミア。突然の出来事に対し、彼女は明らかに動揺していた。

「教授……な、何故それを」

「本当に驚いたよ。まさか私の研究室に、ウォルター・モルガンのお嬢さんが在籍していたとは。ロボット産業の父、世界的権威。そんな彼の一人娘……エリッサ・モルガン君」

「……」

「君はあまりにも過去を話さない。まるで何か、大きな秘密を抱えているようにも見えた。だから少し、知り合いに頼んで調べてもらったんだ。ここでの研究は全てが重要機密。君には悪いと思う反面、偽造戸籍やスパイという可能性も、私には否定しきれなかった」

「……いえ。確かに、その通りかと」

　重苦しく答えるミア――いや、エリッサ。

「だが、全ては私の妄想だった。経歴に違法な部分など一切なく、あくまで君は清廉潔白な人物だった。それに比べれば過去の改名など、ほんの些細な事に過ぎない」

「教授……」

「教え子である君を少しでも疑ってしまった事、まずはそれを全面的に謝罪させてもらう。本当に、すまなかった」

　深々と頭を下げるバレス。

　恩師の行動に対し、エリッサは慌てて声をかける。

「そんな、教授……頭を上げて下さい！」

「すまなかった、パラドール……いや、モルガン君」

　頭を下げ続けているバレス。

　落ち着きを取り戻したエリッサは、じっとバレスを見つめた。

　自分なりの真摯な思いを、眼差しに込めるエリッサ。

「教授、私は私のままです。ロボット工学を専攻する研究者の卵、ミア・パラドール。それで構いません」

　エリッサの言葉に、バレスはゆっくりと顔を上げる。

「私はウォルター・モルガンの娘である前に、教授に憧れてこの研究室に入った、１人の学生ですから」

「パラドール君……」

　微笑むエリッサを見て、僅かに安堵するバレス――だが。

　彼の脳内にはまだ大きな疑問が残っていた。

　少しの沈黙の後、バレスは思い切って尋ねてみる。

「ではパラドール君。１つだけ、どうしても聞かせて欲しい事がある」

「はい」

「あのウォルター・モルガンを父に持ちながら、何故わざわざ名前を変えてまで、この大学へ来た？　ウォルター氏の娘という肩書さえあれば、世界中どこの開発者とも余裕でコンタクトが取れるはず。教えを乞うのも自由自在だろう」

「……それは」

「なのに君はあえて、この大学で普通の研究者として日々を過ごしている……その理由だけがどうしても分からない」

「……」

　エリッサは何も答えず、悲しそうに俯いた。

　２人の間に続く長い沈黙。

　不意に、エリッサは重い口を静かに開く。

「確かに父、ウォルター・モルガンは天才です。世界的に有名なロボット工学の偉人、今も昔もそれは変わりません。ただ、問題はそこじゃないんです」

「問題？」

「私の父は……あまりにも独善的な、異常者でしたから」

「異常者……？」

　怪訝な表情を見せるバレス。

　エリッサは軽く深呼吸をすると、ゆっくり胸の内を語り出した。

「例えば、私と父が住んでいた屋敷では、毎月何体ものロボットがスクラップに出されていました」

「スクラップ？　故障の間違いでは？」

「いいえ、スクラップで合っています。何故なら……父はほんの些細な事で激昂し、いつもメイドロボット達を粉々に破壊するような人物でしたから」

「なっ……⁉」

　予想外の内容に、思わず絶句するバレス。

「信じられませんよね？　でも事実なんです。父は凄まじい癇癪持ちで、常に自分の気に入らない事は認めないという考えでした。それはもちろんロボットだけではなく、人間に対しても同じです」

　エリッサは手に持ったコーヒーを飲み、息を吐く。

「何も知らなかった幼少期、父は私の誇りであり憧れでした。いつか自分もロボット工学を学び、父の助けになろうと本気で思っていたんです。ただ、幻想が壊れるのは予想以上に早かった」

「幻想……」

「私は勉学を重ね、徐々に父の仕事を手伝うようになりました。でも父は少しでもプランに口を出されると、何度も何度も私を罵倒しました。貴様ごときが、馬鹿なお前が、愚かな小娘が……父は人間には手を上げませんでしたが、それでも私には充分辛かった」

「……パラドール君」

「そして、あの日が来ました」

　エリッサはカップを持つ手を僅かに震わせながら話し続ける。

　あの日の光景をエリッサはよく覚えていた。

　父と決別した日の記憶。

　長い年月が経っても未だに鮮明で、忘れがたいエリッサの心の傷跡――