人は時として、遠回りをして初めて、一番大切な場所に気づく。

　僕にとって、それはこのカウンターの向こうにある、姉の笑顔だった。

　今日は、そんな「帰る場所」について考えさせられる一日だった。

　＊

　午後の穏やかなカウンターで、あかりはいつものようにドリップコーヒーを淹れていた。

　お湯を注ぐ手つきも、豆を蒸らす時間も、すべてがいつも通り。

「やっぱり、いつもの場所が一番落ち着くのよね」

　あかりは独り言のように呟きながら、カップに最後の一滴を注いだ。

「新しいことも大切だけど、変わらないものがあるって、安心するわ」

　＊

　人は時として、遠回りをして初めて、一番大切な場所に気づく。僕にとって、それはこのカウンターの向こうにある、姉の笑顔だった。

　午後3時の渋谷クロスカフェ。

　僕は新しいネタ帳を手に、久しぶりにいつものカウンター席に座った。

「ただいま、姉ちゃん」

「あら、ハル。おかえりなさい」

　あかりは、いつものように自然な笑顔で迎えてくれた。

「独立生活はどうだった？」

「それが...」

　僕は少し照れながら答えた。

「やっぱり、姉ちゃんのそばが一番ネタの宝庫だって分かった」

「あら、そう？」

「うん。他の場所でいくら観察しても、姉ちゃんみたいに面白い人はいないんだよ」

「面白いって、失礼ね」

　あかりは苦笑いしたが、嬉しそうだった。

「でも、ちゃんと成長したのよ？」

　僕は新しいネタ帳を見せた。表紙には「人生のアロマ収集帳」と書いてある。

「人生のアロマ？」

「そう。姉ちゃんから学んだんだ。人との会話から立ち上る、温かい香りみたいなものを集めたいって」

　あかりは感心したような顔をした。

「素敵じゃない。で、今日は何を観察するの？」

　その時、店の入り口から困った顔をした女性客が入ってきた。

　20代後半くらいの、スーツを着たOLさんだ。

「いらっしゃいませ」

「あの...すみません、相談があるんですが」

　女性は恥ずかしそうに言った。

「実は、職場の後輩との関係で悩んでて...」

「どうぞ、お聞かせください」

　あかりは優しく促した。

「後輩の田村さんって子がいるんですが、すごく真面目で優秀なんです。でも、最近私に対してよそよそしくて...」

「よそよそしい？」

「はい。前は気軽に話しかけてくれたのに、最近は必要最低限のことしか話してくれません」

　女性は悲しそうに続けた。

「私、何か悪いことしたのかな...」

　僕は新しいネタ帳にメモを取りながら、姉の反応を待った。

「なるほど...」

　あかりは少し考えてから言った。

「それって、コーヒーで言うと『距離感の調整』の問題かもしれませんね」

「距離感の調整？」

「はい。コーヒーを淹れる時、お湯と豆の距離が近すぎると苦くなるし、遠すぎると薄くなるんです」

　僕は心の中でニヤリとした。

（心の声：始まった、姉ちゃんのコーヒー哲学）

「人間関係も同じで、田村さんはもしかすると、あなたとの距離感を測りかねているのかもしれません」

「距離感を...」

「先輩として頼られたいけど、友達としても仲良くしたい。でも、どの距離が適切なのか分からなくて、とりあえず遠めに設定してるのかも」

　女性は「あー」と納得したような声を出した。

「確かに、田村さんって真面目だから、先輩との距離感に悩んでそう」

「そうですね。だから、あなたの方から『ちょうどいい距離』を示してあげるといいかもしれません」

「ちょうどいい距離って？」

　あかりは、ドリップコーヒーを淹れながら説明した。

「仕事の時は先輩として、休憩の時は友達として。メリハリをつけて接してみてください」

「なるほど...」

「それと、『田村さん、最近どう？何か困ってることない？』って、さりげなく声をかけてみてください」

　女性の表情が明るくなった。

「そうですね。私から歩み寄ってみます」

「きっと、田村さんも安心すると思いますよ」

　女性は嬉しそうにコーヒーを受け取って、席に着いた。

「姉ちゃん、今の話、すごく分かりやすかった」

「そう？」

「うん。距離感の調整って、確かにコーヒーと似てるかも」

　僕はネタ帳に書き留めた。

『人間関係の距離感は、コーヒーのお湯と豆の関係と同じ。近すぎず、遠すぎず、ちょうどいい距離を見つけることが大切』

「ハル、そのネタ帳、前のと違うのね」

「うん。今度は、姉ちゃんの哲学だけじゃなくて、それを聞いた人の反応も書くことにした」

「反応？」

「そう。さっきの女性も、姉ちゃんの話を聞いて表情が明るくなった。そういう『人生のアロマ』を集めたいんだ」

　あかりは嬉しそうに微笑んだ。

「素敵ね。私も、そういう瞬間が一番好きよ」

「やっぱり、姉ちゃんのそばにいると、いろんな発見がある」

「あんたも、ちゃんと成長してるじゃない」

「まあね。でも、まだまだ姉ちゃんから学ぶことがたくさんある」

　その時、さっきの女性が席から手を振ってくれた。

「ありがとうございました！明日、田村さんに声をかけてみます！」

「頑張ってください」

　あかりが手を振り返すと、女性は嬉しそうに店を出ていった。

「ほら、また一つ『人生のアロマ』が生まれた」

　僕はネタ帳に追記した。

『姉ちゃんの哲学を聞いた人の笑顔。それが、一番いい香りかもしれない』

「ハル、おかえりなさい」

「ただいま、姉ちゃん」

　僕たちは顔を見合わせて笑った。

　やっぱり、ここが僕の一番の場所だ。

　新しいネタ帳と一緒に、また姉ちゃんの哲学を記録していこう。

　そして、たくさんの「人生のアロマ」を集めていこう。

　読者のみんなにも、この温かい香りが届きますように。

　＊

　次回：第27話「その悩み、ブレンドで解決しませんか？」

　#渋谷クロスカフェ #ハル復帰 #対話型復活 #人生のアロマ #姉弟の絆 #距離感の調整