恋愛において、「ちょうどいい距離感」を保つのは難しい。

　近すぎれば重いと思われ、遠すぎれば冷たいと思われる。

　でも、時間をかけて、少しずつ濃くしていけばいい。

　今日は、そんな「恋の焙煎」について考えさせられる一日だった。

　＊

　夕方の静かなカウンターで、あかりは薄めのドリップコーヒーを淹れていた。

　お湯の量を少し多めにして、あっさりとした味に仕上げる。

「最初は薄くても、だんだん濃くしていけばいいのよね」

　あかりは独り言のように呟きながら、カップを見つめた。

「急に濃くすると、苦くて飲めなくなっちゃう。恋も、きっと同じ」

　＊

　恋愛において、「ちょうどいい距離感」を保つのは難しい。近すぎれば重いと思われ、遠すぎれば冷たいと思われる。

　橘さんとの初デートから1週間。

　あかりは、少し複雑な表情をしていた。

「乾さん、ちょっと聞いてもらえる？」

　昼休憩の時、あかりが乾さんに相談を持ちかけた。

「もちろんです。デートはいかがでしたか？」

「それが...」

　あかりは少し困った顔をした。

「とても楽しかったの。橘さんは優しくて、気遣いもできて、完璧な紳士だった」

「それは良かったじゃないですか」

「でも...」

　あかりは言葉を選ぶように続けた。

「なんだか、物足りないというか...」

「物足りない？」

「橘さんは、私の意見を全部聞いてくれるの。『どこに行きたい？』『何が食べたい？』『疲れてない？』って、すごく気を遣ってくれる」

「素敵な方ですね」

「そうなの。でも...」

　あかりは窓の外を見つめた。

「彼のドリップは、まだ味が薄いのかもしれない」

「味が薄い？」

「優しすぎて、彼の本当の気持ちが見えないの。私に合わせてくれるのは嬉しいけど、彼自身はどうしたいのかが分からない」

　乾さんは、あかりの悩みを理解した。

「確かに、相手のことを知りたいのに、相手が自分を出してくれないと困りますね」

「そうなの。私、彼の本音が聞きたい」

　その時、店の入り口から橘さんが入ってきた。

「こんにちは、あかりさん」

「橘さん、いらっしゃいませ」

「今日は、どんなコーヒーがおすすめですか？」

　橘さんは、いつものように丁寧に尋ねた。

「えっと...」

　あかりは少し迷った。いつもなら、橘さんの好みに合わせて提案するところだが、今日は違うことを試してみたくなった。

「橘さんは、どんなコーヒーが飲みたい気分ですか？」

「え？」

「私のおすすめじゃなくて、橘さん自身が飲みたいものを教えてください」

　橘さんは少し戸惑った。

「でも、あかりさんのおすすめの方が...」

「お願いします。橘さんの好みを知りたいんです」

　あかりの真剣な表情に、橘さんは少し考えた。

「...実は、苦いコーヒーが好きなんです」

「苦いコーヒー？」

「はい。エスプレッソとか、深煎りのブラックとか。でも、あかりさんは優しい味のコーヒーを作るのが得意だから、言い出せなくて...」

　あかりは驚いた。

「そうだったんですか」

「すみません、わがままを言って」

「いえ、全然わがままじゃありません」

　あかりは嬉しそうに微笑んだ。

「深煎りのエスプレッソ、作らせてください」

「本当ですか？」

「はい。橘さんの好みに合わせて、一番苦いやつを」

　あかりは、いつもより濃いエスプレッソを抽出した。

　橘さんは、それを一口飲んで、顔をほころばせた。

「...美味しい。すごく美味しいです」

「良かった」

「やっぱり、あかりさんの淹れるコーヒーは最高ですね」

「でも、今度からは遠慮しないでください。橘さんの好みを教えてください」

「分かりました」

　橘さんは少し照れながら続けた。

「実は、他にも言えないことがあって...」

「何ですか？」

「この前のデート、僕はアクション映画が見たかったんです。でも、あかりさんが恋愛映画の方がいいかなと思って...」

　あかりは思わず笑った。

「私も、実はアクション映画の方が好きなんです」

「え？」

「でも、橘さんが恋愛映画の方がいいかなと思って、我慢してました」

　二人は顔を見合わせて、大笑いした。

「僕たち、お互いに気を遣いすぎてたんですね」

「そうですね」

　あかりは、橘さんの手を握った。

「今度のデートは、お互いの本音で楽しみましょう」

「はい」

　その時、乾さんが感動のあまり、思わず拍手してしまった。

「パチパチパチ！」

「乾さん、見てたの？」

「すみません、つい...でも、すごく素敵で！」

　乾さんは目をキラキラさせている。

「私も、拓海くんに本音を言ってみます！実は、ホラー映画が大好きなんです！」

「え、ホラー映画？」

　あかりと橘さんは驚いた。

「はい！血がドバーって出るやつとか、ゾンビがウワーって出てくるやつとか！」

　乾さんは嬉しそうに手をブンブン振り回している。

「乾さん、意外な一面が...」

「でも、拓海くんがビックリしちゃうかも...」

「大丈夫ですよ。本当の自分を知ってもらうのが一番です」

　橘さんが優しく励ました。

　三人は笑い合った。

　その夜、あかりは一人でコーヒーを淹れながら考えていた。

「最初は薄くても、だんだん濃くしていけばいいのよね」

　橘さんとの関係は、まだ始まったばかり。

　お互いに気を遣いすぎて、本当の自分を出せないでいた。

　でも、今日から少しずつ、本音を言い合えるようになった。

「恋の焙煎は、時間をかけて、ゆっくりと」

　あかりは微笑んだ。

　急がなくていい。

　少しずつ、お互いを知っていけばいい。

　そうすれば、きっと最高の一杯が出来上がる。

　＊

　次回：第26話以降、物語は新たな展開へ！

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