恋のマニュアルなんて存在しない。

　だからこそ、人は悩み、そして、だからこそ、面白いのかもしれない。

　今日は、そんな「恋のアドリブ」を目撃した一日だった。

　＊

　午後の穏やかなカウンターで、あかりは特別なラテを作っていた。

　いつものレシピに、少しだけアレンジを加えて。ミルクの温度を1度高く、泡立ちを少しだけ細かく。

「恋も、コーヒーも、基本があってこそのアドリブなのよね」

　あかりは独り言のように呟きながら、ハート型のラテアートを描いた。

「レシピ通りじゃ、つまらない。でも、基本を無視しても、美味しくならない」

　＊

　恋のマニュアルなんて存在しない。だからこそ、人は悩み、そして、だからこそ、面白いのかもしれない。

　橘さんとの正式なお付き合いが始まってから数日。

　あかりの表情は、以前より明るく、どこか幸せそうだった。

　でも、今日は少し様子が違った。

「乾さん、ちょっと相談があるの」

　昼休憩の時、あかりが乾さんに声をかけた。

「何でしょうか？」

「実は...恋愛のことなんだけど」

　乾さんの目がキラキラと輝いた。まるで宝石を見つけた子供のような表情だ。

「恋愛相談ですか！？ついに来ました！私、待ってました！」

　乾さんは手をパンパンと叩いて大喜びしている。

　あかりは少し照れながら話し始めた。

「橘さんとお付き合いすることになったんだけど、どうしていいか分からなくて」

「え？でも、黒木さんはいつも他の人の恋愛相談に乗ってるじゃないですか」

　乾さんは首をかしげた。

「それは、他人事だから客観的に見られるの。自分のことになると、全然分からない」

　あかりは頭を抱えた。

「コーヒーの淹れ方は分かるのに、恋愛の進め方は分からないのよ」

　あかりは困った顔をした。

「今度の休日、初めてのデートなんだけど、何を着ていけばいいのか、どんな話をすればいいのか...」

　あかりは両手をバタバタと振り回している。

「あー、分かります！」

　乾さんは大きく頷いて、なぜか立ち上がった。

「私も、拓海くんとの初デートの時、すごく悩みました」

「拓海くん？」

「あ...えっと、常連のお客様で...」

　乾さんは顔を真っ赤にして、湯気が出そうなほど照れている。

「もしかして、乾さんも恋愛中？」

「は、はい...実は、この前勇気を出して話しかけたら、今度一緒に映画を見に行くことになって...」

　乾さんは恥ずかしそうに手をくるくる回している。

「まあ！それは素晴らしいじゃない！」

　あかりは嬉しそうに手を叩いた。

「じゃあ、一緒に悩みましょう」

「はい！」

　二人は、まるで女子高生のように手を取り合って、キャッキャと笑い合った。

「まあ！それは素晴らしいじゃない！」

　あかりは嬉しそうに手を叩いた。

「じゃあ、一緒に悩みましょう」

「はい！」

　二人は、まるで女子高生のように恋バナに花を咲かせた。

「でも、黒木さん、いつも『相手の豆（好み）を知ること』って言ってますよね」

「そうね...でも、橘さんの好みって何かしら」

「コーヒーがお好きですよね」

「それは分かるけど、ファッションとか、デートスポットとか...」

　あかりは頭を抱えた。

「私、他人の恋愛には詳しいのに、自分のことは全然分からない」

　その時、店の入り口から橘さんが入ってきた。

「こんにちは」

「橘さん！」

　あかりは慌てて立ち上がった。

「あ、あの、今度のデートの件なんですが...」

「はい」

「どこに行きたいですか？何をしたいですか？どんな服装がお好みですか？」

　あかりは早口で質問を連発した。

　橘さんは少し驚いたが、優しく笑った。

「あかりさん、落ち着いてください」

「でも、私、デートのこと何も分からなくて...」

「大丈夫ですよ」

　橘さんは、あかりの手を優しく握った。

「僕は、あかりさんと一緒にいられるだけで幸せです。どこに行っても、何をしても」

「でも...」

「恋に、完璧なレシピなんてありません。一緒に、アドリブで作っていけばいいんです」

　橘さんの言葉に、あかりはハッとした。

「アドリブ...」

「そうです。あかりさんがいつもコーヒーを淹れる時のように、基本を大切にしながら、その時の気分で少しずつアレンジしていく」

　あかりは、橘さんの言葉に感動した。

「橘さん...」

「僕も、初めてのことばかりで不安です。でも、あかりさんと一緒なら、きっと素敵な時間になると思います」

　二人は見つめ合った。

　その様子を見ていた乾さんが、小さく拍手した。

「素敵です！」

「乾さん...」

「私も、拓海くんとのデート、アドリブで楽しんでみます！」

　乾さんは元気よく言った。

「そうね。恋のレシピは、アドリブで完成するのかもしれない」

　あかりは微笑んだ。

　その夜、あかりは一人でカウンターに立ち、特別なラテを作っていた。

　いつものレシピに、少しだけアレンジを加えて。

「明日のデート、楽しみだな」

　あかりは、ハート型のラテアートを見つめながら呟いた。

「完璧じゃなくても、心を込めて。それが一番大切なのよね」

　翌日の朝、あかりは普段より少しだけおしゃれをして店に来た。

「黒木さん、今日は可愛いですね！」

　乾さんが嬉しそうに声をかけた。

「ありがとう。でも、緊張する...」

「大丈夫ですよ。きっと素敵なデートになります」

「乾さんも、今度の映画デート頑張って」

「はい！」

　二人は、お互いの恋を応援し合った。

　恋に、完璧なレシピなんてない。

　でも、だからこそ面白い。

　一緒に、アドリブで作っていけばいい。

　それが、恋の一番美味しい淹れ方なのかもしれない。

　＊

　次回：第25話「彼のドリップは、まだ味が薄い。」

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