嵐の後は、静けさが訪れる。

　そして、その静けさの中でこそ、本当に大切なものが見えてくる。

　今日は、そんな「日常への回帰」を実感した一日だった。

　＊

　朝の穏やかなカウンターで、あかりはいつものブレンドコーヒーを淹れていた。

　特別な豆でも、特別な技術でもない。ただ、毎日変わらず提供している、お店の基本のコーヒー。

「いつものブレンドが、一番落ち着くのよね」

　あかりは独り言のように呟きながら、カップに注いだ。

「派手さはないけれど、毎日飲んでも飽きない。それが一番の価値かもしれない」

　＊

　嵐の後は、静けさが訪れる。そして、その静けさの中でこそ、本当に大切なものが見えてくる。

　ハルが自立を宣言してから1週間。

　店には、穏やかな日常が戻っていた。

　バズの熱狂も完全に冷め、客足は以前の水準に戻った。でも、それでいい。あかりは、そう思っていた。

「田中さん、おはようございます」

「おはよう、あかりちゃん。今日も元気だね」

「はい。いつものドリップコーヒーですね」

「そうそう。やっぱり、いつものが一番だよ」

　田中さんとの何気ない会話。それが、あかりにとって一番の宝物だった。

「佐藤さんも、お疲れ様です」

「あかりちゃん、いつものカフェラテお願いします」

「はい。今日は少し甘めにしておきますね」

「分かる？ありがとう」

　常連客との、何年も続いている関係。それは、どんなバズよりも価値があった。

　昼休憩の時、乾さんが話しかけてきた。

「黒木さん、最近とても落ち着いてますね」

「そう？」

「はい。前は、何かに追われているような感じでしたが、今は自然体で」

　乾さんの観察は的確だった。

「そうかもしれないわね。やっと、自分のペースを取り戻せた気がする」

「私も、勉強になりました」

「え？」

「バズの時期を見ていて、本当に大切なものが何かを考えさせられました」

　乾さんは、真剣な表情で続けた。

「効率も大切だけど、お客様一人ひとりとの関係が一番大切だって分かりました」

「乾さん...」

「黒木さんから学んだことを、私なりに実践していきたいと思います」

　あかりは、乾さんの成長を嬉しく思った。

「一緒に頑張りましょう」

「はい！」

　その時、店の入り口から神田マネージャーが入ってきた。

　久しぶりの登場に、あかりは少し緊張した。

「黒木さん、お疲れ様」

「神田マネージャー、お疲れ様です」

　神田マネージャーは、店内をキョロキョロと見回した。まるで迷子になった子供のような動きだ。

「落ち着いた雰囲気ですね」

「はい...」

　あかりは緊張していたが、神田マネージャーの様子がなんだかおかしい。

「実は、本社の件ですが」

　あかりは身構えた。

「山田部長の提案は、白紙に戻すことになりました」

「え？」

　神田マネージャーは、なぜか汗をかいている。

「あなたの記事の件で、本社が大騒ぎになりまして...役員会議で6時間も議論して...私、会議室で3回居眠りしました」

「え、そうなんですか...」

「結果として、画一的なマニュアル化よりも、各店舗の個性を活かす方向で進めることになったんです」

　あかりは驚いた。

「つまり、あなたのやり方を否定するつもりはない、ということです」

「そうなんですか...」

「ただし」

　神田マネージャーは、急に真面目な顔になろうとしたが、なぜか目がピクピクしている。

「基本的な効率は守ってください。その上で、あなたらしい接客を...あ、すみません、目にゴミが」

　神田マネージャーは目をパチパチさせながら続けた。

「していただければ」

「はい、分かりました」

　あかりは、神田マネージャーの人間らしい一面を見て、少しほっこりした。

「それと...」

　神田マネージャーは、カウンターに座った。

「ブレンドコーヒーを一つ、お願いします」

「はい、かしこまりました」

　あかりは、いつものブレンドコーヒーを淹れた。

　神田マネージャーは、それを一口飲んで、目を丸くした。

「...美味しいですね」

「ありがとうございます」

「これが、あなたの言う『味』ですか」

「はい。特別なことは何もしていません。ただ、心を込めて淹れただけです」

　神田マネージャーは、コーヒーをもう一口飲んで、なぜか感動したような顔になった。

「実は...私、普段はインスタントコーヒーしか飲まないんです」

「え？」

「効率重視で、3分で済ませてました。でも、これは...」

　神田マネージャーは、コーヒーカップを大事そうに両手で包んだ。

「時間をかける価値があるんですね」

　あかりは思わず微笑んだ。

「分かりました。これからも、この『味』を大切にしてください」

「はい」

　神田マネージャーは立ち上がりながら、小声で付け加えた。

「...今度、美味しいコーヒーの淹れ方、教えてもらえませんか？」

「もちろんです」

　あかりは嬉しそうに答えた。

　神田マネージャーが帰った後、あかりはホッとした。

「やっと、嵐が過ぎ去ったのね」

　その夜、橘さんがやってきた。

「お疲れ様です」

「橘さん、お疲れ様」

「今日は、どんな一日でしたか？」

「穏やかな一日でした。やっと、いつもの日常が戻ってきた感じです」

「それは良かった」

　橘さんは、あかりの隣に座った。

「あかりさん、僕からお願いがあります」

「何でしょう？」

「今度の休日、一緒に過ごしませんか？」

　あかりは少し照れた。

「デート、ですか？」

「はい。正式に、お付き合いをお願いしたくて」

　あかりは、少し考えてから答えた。

「...はい。喜んで」

「本当ですか？」

「はい。橘さんとなら、きっと楽しい時間を過ごせると思います」

　二人は、幸せそうに微笑み合った。

　その様子を見ていた乾さんが、小さく拍手した。

「おめでとうございます！」

「乾さん、見てたの？」

「すみません、つい...」

　三人は笑い合った。

　店には、温かい空気が流れていた。

　バズの熱狂も、週刊誌の騒動も、すべて過去のこと。

　今は、ただ穏やかな日常がある。

　それが、あかりにとって一番の幸せだった。

　＊

　次回：第24話「恋のレシピは、アドリブで完成する。」

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