一番届けたい人に、言葉が届かない。

　ライターとして、弟として、こんなにもどかしいことはない。

　でも、時には距離を置くことも、愛情の表現なのかもしれない。

　今日は、そんな「見守る愛」について考えさせられる一日だった。

　＊

　夕方の静かなカウンターで、あかりは一人でコーヒーを淹れていた。

　でも、今日は自分のためではない。誰かを思い浮かべながら、丁寧にドリップしている。

「この一杯は、誰のため？」

　あかりは独り言のように呟きながら、最後の一滴を待った。

「遠くにいる人のためのコーヒーって、どうやって淹れるのかしら」

　出来上がったコーヒーは、いつもより優しい味がした。

　＊

　一番届けたい人に、言葉が届かない。ライターとして、弟として、こんなにもどかしいことはない。

　週刊誌記者の件から数日。

　あかりは以前の調子を取り戻し、いつものように常連客との穏やかな時間を過ごしていた。

　でも、僕の心には、もやもやしたものが残っていた。

「俺の記事が、結果的に姉ちゃんを苦しめたんじゃないか...」

　バズによって期待値が上がりすぎ、あかりが疲弊した。週刊誌記者に狙われることにもなった。

「あんたには分からないわよ」

　以前、姉にそう言われた時の言葉が、頭から離れない。

　僕は姉を助けたつもりだったが、本当に姉のためになったのだろうか。

「ハル、どうしたの？元気ないじゃない」

　あかりが心配そうに声をかけてきた。

「別に、何でもないよ」

「嘘。顔に書いてあるわよ」

　姉の観察眼は、相変わらず鋭い。

「...姉ちゃん、俺の記事のせいで大変だったでしょ？」

「え？」

「バズって、期待値が上がって、週刊誌に狙われて...俺、余計なことしたのかな」

　あかりは、僕の隣に座った。

「ハル、あんた何言ってるの」

「だって...」

「あんたの記事がなかったら、私は自分の価値を見失ったままだった」

　あかりは、窓の外を見つめながら続けた。

「神田マネージャーに言われた時、私は自分のやり方が間違ってるんじゃないかって思った。でも、あんたの記事を読んで、私のやってきたことは無駄じゃなかったって分かった」

「でも、大変だったでしょ？」

「大変だったけど、それも含めて勉強になった。本当に大切なものが何かを、改めて確認できた」

　あかりは僕の方を向いた。

「あんたは、私を救ってくれたのよ。ありがとう」

　その言葉に、僕の胸の奥が温かくなった。

「でも、これからは少し距離を置こうと思うんだ」

「え？」

「俺、ライターとして独り立ちしたい。いつまでも姉ちゃんのことばかり書いてるわけにはいかないし」

　あかりは少し寂しそうな顔をしたが、すぐに微笑んだ。

「そうね。あんたも、自分の道を歩まなきゃ」

「でも、時々は顔を出すよ」

「当然でしょ。私の弟なんだから」

　その時、店の入り口から橘さんが入ってきた。

「こんにちは、黒木さん」

「橘さん、いらっしゃいませ」

　あかりの表情が、パッと明るくなった。

「今日は、僕が淹れたコーヒーを持ってきました」

　橘さんは、保温ボトルを取り出した。

「家で練習したんです。どうでしょうか？」

　あかりは、橘さんが淹れたコーヒーを一口飲んだ。

「...美味しいです。すごく上達しましたね」

「本当ですか？」

「はい。心がこもってます」

　二人の会話を見ていて、僕は微笑ましい気持ちになった。

「橘さん、姉ちゃんをよろしくお願いします」

「え？」

　橘さんは驚いた顔をした。

「僕、これからは自分の仕事に集中するので、姉ちゃんのことは橘さんに任せます」

「ハル、何言ってるのよ」

　あかりは慌てたが、僕は続けた。

「橘さんなら、姉ちゃんを幸せにしてくれると思います」

「ハルさん...」

　橘さんは真剣な表情になった。

「分かりました。僕も、あかりさんを大切にします」

「よろしくお願いします」

　僕は立ち上がった。

「じゃあ、俺はこれで」

「もう帰るの？」

「うん。新しい記事のネタを探しに行く」

　僕は、いつものネタ帳をカウンターに置いた。

「これ、姉ちゃんにあげる」

「え？」

「俺と姉ちゃんの思い出が詰まってる。大切にして」

　あかりは、ネタ帳を手に取った。

「ありがとう...でも、本当にいいの？」

「うん。俺、新しいネタ帳を買うから」

　僕は店を出る前に、振り返った。

「姉ちゃん、今まで本当にありがとう。姉ちゃんから学んだこと、絶対に忘れない」

「ハル...」

「でも、これからは俺の言葉で、俺の物語を書いていく」

　あかりの目に、涙が浮かんでいた。

「頑張って。応援してるから」

「ありがとう」

　僕は店を出た。

　振り返ると、あかりと橘さんが並んで座っているのが見えた。

　二人とも、幸せそうな顔をしている。

「よし、これで安心だ」

　僕は新しいネタ帳を買いに、文房具店に向かった。

　表紙に「新しい物語」と書いて、最初のページを開く。

『姉から卒業した日。そして、新しい物語の始まり』

　僕の新しい挑戦が、今日から始まる。

　姉ちゃんは、もう一人で大丈夫だ。

　橘さんがいるし、常連客もいる。

　そして何より、姉ちゃん自身が強くなった。

　僕は、安心して自分の道を歩いていける。

　＊

　次回：第23話「鎮火の合図は、いつものブレンドコーヒー。」

　#渋谷クロスカフェ #ハルの自立 #姉弟の絆 #見守る愛 #新しい物語 #橘さんとの関係進展