人は時として、自分でも気づかないうちに心の棚に新しいものを置いている。

　それは長い間ホコリをかぶったまま忘れ去られていたりする。

　でも、ある日突然その存在に気づく瞬間がやってくる。

　今日は姉がそんな「新しい豆」を発見した日だった。

　◆

　カウンターの木目が午後の陽光を柔らかく反射している。

　あかりは特別な棚から一袋の豆を取り出した。エチオピア産、シングルオリジン。

　豆の袋を開けると、フルーティーで複雑な香りが立ち上る。ベリーのような甘酸っぱさと、花のような華やかさ。そして奥底に潜む、深い苦味の予感。

「この豆、ずっと奥にしまってあったの。特別な時にだけ使おうと思って」

　あかりは豆を手に取り、一粒一粒を確認するように眺めた。艶やかな表面が光を弾く。

「でも、特別な時って案外突然やってくるものなのよね」

　彼女の指先が豆を優しく撫でる。まるで大切な宝物を扱うように。

　◆

　渋谷クロスカフェ発、姉弟のゆるっとログ。第13話。

　姉は他人の恋バナには首を突っ込むが、自分の恋の棚はホコリをかぶったまま放置されている。そう思っていた。今日までは。

　午後3時の店内。僕はいつものようにカウンター席でPC作業をしていた。

　その時、見慣れた人影が店の入り口に現れた。

「出たな...」

　僕は思わず身構えた。あのイケメン常連客・橘さんだ。

　第5話で姉に「浅煎りが苦手」と言われて断られた彼が、またしてもあかりのいる時間帯に来店したのだ。

　改めて見ると橘さんは確かにイケメンだ。身長は180センチくらいで、スーツの着こなしも上品。でも今日はいつものビジネススーツではなく、カジュアルなジャケットを着ている。髪型も少しラフで、なんだか親しみやすい印象だ。

（懲りないなあ...でも、なんか前と雰囲気が違う？服装も変えてきてる）

　橘さんはカウンターに立つと、いつもの完璧な笑顔ではなく少し緊張した、でも真剣な表情で言った。

「こんにちは、黒木さん。今日は...あなたの淹れた"苦いコーヒー"を飲んでみたくて」

「え？」

　あかりは明らかに動揺した。

「この前の、浅煎りは苦手だっていう話、気になってたんです。僕、あなたの言う『本当の苦味』を理解したいんです」

　橘さんは少し照れたように頭を掻いた。

「実は...あの後、いろんなコーヒー店を回って『苦いコーヒー』を飲み比べてみたんです。でも、どれもただ苦いだけで、あなたが言っていた『深み』が分からなくて」

（え、マジで？そこまでしたの？）

　橘さんの言葉に、あかりの頬がほんのり赤くなった。

「それで気づいたんです。僕が求めていたのはコーヒーの味じゃなくて、あなたの価値観だったんだって」

（おお、これは...前回とは全然違うアプローチだ）

　自分の発言を覚えていて、しかもその"本質"を理解しようと実際に行動した姿勢。それは今まで彼女を口説いてきた男たちとは全く違うアプローチだった。

「...かしこまりました」

　あかりは少し照れながらも嬉しそうに答えた。

「とっておきの豆があるんです。少々お待ちください」

　◆

　あかりはカウンターの奥の棚から、普段は使わない特別な豆を取り出した。

　さっき開けたばかりの、あの豆だ。

「エチオピア産のシングルオリジン。フルーティーだけど、奥に深い苦味がある豆です」

「シングルオリジン...」

「そう。一つの農園だけで作られた、混じりっ気のない豆。個性が強くて、好き嫌いが分かれるけど...」

　あかりは豆を手に取り、一粒一粒を確認するように眺めた。

「この豆、ずっと奥にしまってあったの。特別な時にだけ使おうと思って」

「特別な時...」

「でも、特別な時って案外突然やってくるものなのよね」

　あかりは橘さんのためだけに、一杯ずつ丁寧にハンドドリップでコーヒーを淹れ始めた。

　ミルで挽いた豆の香りが店内に広がる。ベリーのような甘い香りと、チョコレートのような深い香り。

　お湯を細く注ぐと、豆が膨らんで小さな山を作る。蒸らしの時間はいつもより長め。この豆の個性を最大限に引き出すために。

　二投目のお湯を「の」の字を描くように注いでいく。あかりの手つきはまるで芸術作品を作るように繊細だ。

　ドリッパーから一滴ずつ落ちるコーヒーが、サーバーに琥珀色の層を作っていく。

　その所作はいつになく真剣で、どこか楽しそうだった。

「黒木さん」

「はい？」

「その豆、いつから置いてあったんですか？」

「...半年くらい前に仕入れたんですが、なかなか使う機会がなくて」

「なぜ今日？」

　あかりは手を止めて少し考えた。

「...あなたになら、この豆の本当の味を分かってもらえるような気がしたから」

　出来上がったコーヒーを差し出し、あかりは少し緊張した様子で言った。

「どうぞ。苦いだけじゃないはずです」

　橘さんはそれを受け取り、まず香りを楽しんだ。

「いい香りですね。フルーティーで、でも複雑な...」

　そして一口飲んだ。

「...美味しい」

　橘さんは目を細めてゆっくりと味わった。

「すごく深くて優しい味がしますね。最初は苦いけど、後から甘みが追いかけてくる」

「そうなんです！」

　あかりの顔がパッと明るくなった。

「この豆の特徴を、ちゃんと分かってもらえて嬉しいです」

　二人の間に、明らかに"恋"の香りが漂い始めた。

（うわあ...これは完全にフラグ立ったな）

　僕はその様子を遠巻きに観察しながら、思わずニヤニヤしてしまった。

　◆

「黒木さん」

「はい」

「今度の休みの日、もしよろしければ...一緒に美味しいコーヒー豆を探しに行きませんか？」

「え？」

「あなたのコーヒーへの情熱をもっと知りたいんです。そして僕も美味しいコーヒーの淹れ方を教えてもらいたくて」

　あかりは少し考えてから微笑んだ。

「...はい。喜んで」

「本当ですか？」

「ええ。橘さんになら、私の知ってる美味しいお店、紹介できます」

　橘さんの顔がパッと明るくなった。

「ありがとうございます！では、今度の日曜日はいかがですか？」

「日曜日...大丈夫です」

「それでは2時にここで待ち合わせということで」

　橘さんは少し迷うような表情を見せた。

「あの...もしよろしければ、連絡先を交換していただけませんか？待ち合わせの詳細とか、お店の場所とか...」

　あかりは一瞬戸惑ったが、実用的な理由に納得したようだった。

「そうですね。確かにお店の場所をお伝えした方がいいですね」

　二人はスマホを取り出し連絡先を交換した。橘さんの手が少し震えているのを僕は見逃さなかった。

「はい。楽しみにしています」

「僕も...とても楽しみです」

　橘さんは嬉しそうにコーヒーを飲み干し、何度も振り返りながら帰っていった。

　◆

　彼が去った後、僕は姉に声をかけた。

「姉ちゃん、ついにデートの約束したね」

「デートじゃないわよ！コーヒー豆を探しに行くだけ」

「でも顔真っ赤だよ？」

「うるさいわね」

　あかりは照れながらカウンターを拭いている。

「でも橘さんっていい人そうだよね。前回とは全然違うアプローチだった」

「橘さんはちょうどいい温度なの」

「温度？」

「そう。熱すぎず、冷たすぎず。一緒にいて安心できる温度」

　あかりの表情がとても穏やかで幸せそうに見えた。

「前回は『浅煎りが苦手』って言ったけど、今回は？」

　あかりは少し考えてから答えた。

「今日の橘さんは深煎りだった」

「深煎り？」

「そう。最初は苦く感じるかもしれないけど、飲み続けると奥深い味わいがある。そして何より...」

　あかりは窓の外を見つめた。

「努力の跡が見えるの。あの人、本当にいろんなお店でコーヒーを飲んだのね。手のひらにコーヒーカップの跡がうっすら残ってた」

「え、そんなところまで見てたの？」

「バリスタの職業病よ。お客さんの手を見るとどんなコーヒーを普段飲んでるか分かるの」

　姉の観察眼の鋭さに僕は改めて驚いた。

　その時、店の外から橘さんが手を振っているのが見えた。コーヒー豆を探しに行く約束を忘れないようメモを取っているようだ。

　あかりも小さく手を振り返す。その笑顔は今まで見たことがないくらい自然で幸せそうだった。

「姉ちゃん、いい感じじゃん」

「まだ何も始まってないわよ」

「でも楽しそう」

「...うん、楽しいかも」

　あかりは素直に認めた。

　◆

　僕はその様子を見ながらいつものネタ帳に書き留めた。

『恋愛における温度調節 - 浅煎りと深煎り、どちらを選ぶ？』

『姉の恋の棚から、ついに新しい豆が発見された日』

　姉ちゃんはついに自分にとって「ちょうどいい温度」の人を見つけたのかもしれない。

　第5話の橘さんの洗練された魅力も素敵だったけど、今日の橘さんの真摯で温かいアプローチの方が姉には合っているような気がする。

　日曜日のデート...じゃなくて、コーヒー豆探しが楽しみだ。

　きっと姉ちゃんは橘さんに最高のコーヒーの淹れ方を教えてあげるんだろうな。

　そして僕もこの恋の行方をそっと見守っていこうと思った。

　新しい豆はいつもの棚にあった。

　ただ、それに気づくタイミングを待っていただけだったのかもしれない。

（第13話完　次話へ続く）

　次回予告：

　その劣等感って、エスプレッソの苦味みたいです。

　#渋谷クロスカフェ #恋愛進展 #深煎りコーヒー #デートの約束 #新しい豆 #温度調節