僕のお願い。

　そう切り出したあと、水樹さんは、最後まで一言も口を挟まずに僕の話を聞いていた。長い話だったのに、途中で退屈した様子も見せず、ただ真っ直ぐに僕を見つめていた。

　話し終えると、水樹さんはすぐには口を開かず、静かに空を見上げた。

　なにを考えているんだろう。

　「今さらなに言ってるの」と、呆れているのかもしれない。

　……いや、そう思われても仕方ないな。あまりにも都合が良すぎる話だ。

「名取くん」

　名前を呼ばれて、思わず背筋が伸びる。けれど、水樹さんの視線は空に向けられたままだ。

　つられて僕も空を見上げる。

　――オレンジ色に染まる夕空。美しい雲が、ゆっくりと流れていた。

「私の告白の答え。まだ聞いてないんだけど」

「……え？」

　告白？　ああ、そうだ。完全に忘れてた。僕、水樹さんに告白されてたんだっけ。

ポカンとした顔をしていたのだろう。水樹さんは、じとっとした目で僕を睨みつけ、少し眉を寄せた。

「名取くん。あなた、自分のお願い言う前に、私の告白の答えを返すのが先でしょ。私、勇気振り絞ったのよ。ひどいわ。非常識よ」

「そ、それは……」

　言い返せない。言ってることは正論だ。ただ、勇気振り絞ったようには全然見えなかったんだけど。

　私、あなたのこと大好きよ。なんて、まるで、ご飯一緒行こ。くらいのテンションで言われたし。

　……まあ、表情に出ないだけで、内心は緊張してたのかもしれない。

　でも、告白された以上、答えを出さないわけにはいかない。

　――待てよ。このまま断ったら、水樹さんの機嫌が悪くなって、僕のお願いを聞いてくれなくなるかもしれない。

　とはいえ、情けで受け入れるなんて、水樹さんに対して失礼だ。

　ああ、どうすればいいんだ。

「水樹さん」

「なに？」

「ごめん。僕の気持ちは……やっぱり、今も七瀬さんにあるんだ。気持ちはすごく嬉しい。でも、水樹さんの想いには、応えられない」

　頭を深く下げた。小手先の言い訳なんてできない。僕はそんな器用な人間じゃない。

　だから、まっすぐに伝えるしかなかった。

　顔を上げると、水樹さんは無表情だった。ショックを受けているのか、それとも平然を装っているのか――わからない。

「やっぱり、そうなるわよね」

　ふっと、空を見上げたまま呟く。

「なんでかしら。少し、ホッとしちゃったわ」

「……はい？」

　意味がわからず、間抜けな声が出た。

「栞がね、うるさかったのよ。名取くんが好きなら、私に遠慮せず告白しなよ。どうせ紅葉が告白したら、名取くんは紅葉に乗り換えるんだから。って」

「七瀬さん、そんなこと言ってたの……？」

　思わず天を仰いだ。完全に信用ゼロじゃないか。

　まあ、七瀬さんは昔から水樹さんに対してちょっと嫉妬してたけど――まさか本人を目の前にして、そんなこと言ってたとは。

　案外、怖いもの知らずだな、七瀬さん。

「でも、ショックね。私、本気で奪い取ろうと思ってたのに。まんまと栞に騙されたわ」

「……それ、嘘だよね？」

「えっ？」

　水樹さんが髪をかき上げ、残念そうにため息をついたその瞬間、僕は口を挟んでいた。

　本当に、無意識だった。言葉にしてから、ようやく自分が言ったことに気づいた。

「水樹さん。僕にフラれるの、わかってて告白したでしょ」

「……私がそんなことして、なんの得があるのかしら？」

「得なんてないよ。全部、七瀬さんのためでしょ」

　即答すると、水樹さんは一瞬だけ目を逸らした。僕は構わず続ける。

「七瀬さんはずっと、水樹さんに嫉妬してた。水樹さんはそのことをわかってたから、わざと僕に告白したんでしょ。私がフラれた。っていう事実があれば、七瀬さんは安心できる――そう考えたんだ」

　それは、完全に僕の勘だった。けれど、不思議と確信に近い感覚があった。

「でも、違うよ。七瀬さんが僕に別れを告げたのは、僕自身の問題だ。七瀬さんは水樹さんに嫉妬してたけど、それでも僕の傍にいてくれた……でも、僕が枯れたアネモネに気づかないような、冷たい男になったから。だから、別れを決めたんだ」

　だから、水樹さんに責任なんてない。親友のためにピエロを演じる必要なんて、もうない。

　しばらく黙っていた水樹さんが、やがて静かに顔を上げた。

「ねぇ、名取くん」

「なに？」

「いつも自信なさそうなあなたが、どうしてそんな自信満々に言い切れるの？」

　……いつも自信なさそう？　そんな風に見られてたのか。

　でも、答えはひとつだった。

「僕が見てきた水樹紅葉って人は、そういう人だからだよ」

　そう断言すると、水樹さんはキョトンとした顔になった。

「水樹さん。君は思ったことをズバズバ言うし、空気もあまり読まないタイプだ。だから、周りには冷たいとか、怖いとか、誤解されやすい。でも、僕は知ってる。君は自分を差し置いてでも、相手の幸せを願う人だ……。そうだね、僕はなれなかったけど、水樹さんはなれてたんじゃない、のび太くんに」

　自分よりも他人の幸せを優先する。それは、簡単なようで、ものすごく難しいことだ。誰だって、自分が一番大事だから。でも、水樹さんは違った。たとえ嫌われ役になっても、誰かのために動ける人だった。

　きっと、もし誰かがループの力を持っても、僕と同じように過ちを繰り返すだろう。

　でも、水樹さんだけは違う。彼女は、その力をすぐに手放せる。

　僕の知る水樹紅葉は、そういう人だ。

　普通なら「そんな人間じゃない」と否定すると思っていた。けれど、水樹さんは少し頬を染めて、「ありがとう」と小さく微笑んだ。

　その笑顔があまりに柔らかくて、胸が温かくなる。

　だが、次の瞬間、彼女は僕を睨みつけて指を差した。

「でもね、名取くん。私も一度告白した以上、もう遠慮しないわ。これからは栞と殴り合いになってでも、あなたを奪う……そうね、いっそのこと色仕掛けでもしてみようかしら」

「ちょ、ちょっと待って。殴り合いはやめよう？ 　色仕掛けは……いや、それもやめよう」

　そう言いながらも、心臓がバクバクしていた。

　でも、その言葉ってつまり――。

「水樹さん、それって、僕がさっき言った――」

　と言いかけた瞬間、水樹さんの指が僕の唇に触れた。

　答えはなかった。ただ、羽のように柔らかな微笑みを残して、彼女は静かに背を向ける。

　そのまま、夕焼けの坂道をゆっくりと歩いていった。僕は呼び止めようとしたが、体が動かなかった。

　彼女の後ろ姿を、ただ見送ることしかできなかった。

　――なぜだろう。

　胸の奥で、何かがざわめいた。

　まるで、大切な人を失うような――そんな、嫌な予感がした。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　最終章　終