あの凶暴で残虐だった魔王が討伐されてから、もう五年の月日が流れていた。人々は今日も平和という名のぬるま湯にどっぷり浸かっていた。

　……あ、ちなみに俺はアレン。職業は、村人。

　え、肩書き？　ないない。ステータスを見ても「村人Lv7」と表示されている状態だ。

　戦う力なんて、せいぜい山中に現れた猪やスライムを追い払う程度だ。だが、そんな俺でも畑と酒と笑い話があれば十分幸せだった。

　その日までは……な。

　その日は朝から騒がしかった。

　家の前でパンを焼いていたら、村の北の山の方で地鳴りみたいな音がした。

「おーい！　アレン！　出たぞ！　出た出たっ！　ハイクラスだってよ！！」

　走ってきたのは隣の家に住む幼馴染グラント。息を切らしながら、やたら興奮してる。

「ハイクラス？　……って、レアじゃなくて？」

「そうそう、ハイクラス・モンスター！　すっげぇやつ！　ハイトロール様だよ！」

　おいおい、厄災に様をつけるなよ。

　でも確かに、遠くの山肌に見える黒い巨影は、ただの魔物じゃなかった。

　でっかい棍棒、異様に分厚い皮膚、口からは白煙みたいな息。

　……って、煙じゃねぇ。あれ瘴気だ。まるで風呂上がりの湯気のように瘴気を纏っているって、ありえねぇ。

「なぁ……あれ、危険とかないよな？」

「大丈夫だろ！　俺らには王都の勇者様がいるじゃねぇか！」

　そうだ。魔王が倒されてからも、世界各地に現れる強敵を討伐している――勇者ローディン一行。

　彼らはいつも華やかで頼もしくて、王都では子どもたちの憧れだ。

「討伐依頼、もう出したってよ。すぐ来てくれるらしいぜ！」

　村はその話でもちきりだった。

　露店を開く者、旗を立てる者、なぜか酒樽を転がして乾杯しようとする者まで。

　そして例外もなく、俺も浮かれてたんだ。まさか、あんな地獄が来るなんて思わずに。

　そして翌日——ついに、その時はきた。

「見ろよアレン！　空だ！　空！」

　グラントが空を指差す。

　青空を切り裂くように巨大な影が二つ、ぐんぐんと村に近づいてくる。

　ドラゴンだ。しかも背に乗ってるのは四人の美男美女。金色の髪が風を切り、マントがはためく。

　……すげぇ。

　これが本物の勇者たちか。

　だが、憧れの勇者が地に降り立った瞬間、俺たちの期待は粉々に砕け散った。

「我こそは勇者ローディン！　この村の者よ、頭を垂れよ！」

　固まる村人達。

　——え？　この傲慢な言葉……勇者が言ったのか？

「お、おおお……！　勇者様ぁぁぁ！」

　村長が慌てて頭を下げ、周りもそれに続く。

　でもローディンは眉をひそめて、鼻で笑った。

「遅い。もっと心を込めて敬え。俺は勇者だぞ？」

　なんだこいつ。

　声も態度も、王都の噂とはまるで違う。

　後ろに立つ女性たち――賢者風の少女が困ったように眉を下げ、赤髪の魔法使いがローディンの腕に絡みつき、もう一人の女剣士が無言で周囲を睨んでいる。

　……あれが、勇者パーティー。

　俺たちの憧れだった存在。

「ふ、ふおおおっ、勇者様ぁぁぁ！　あのハイトロールを、ぜひお討ちくだされ！」

　村長が膝をついて頼み込むと、ローディンはあくびをしながら頷いた。

「まぁ、いいだろう。だがその前に――宴の支度をしておけ。勇者様は腹が減っている」

　……討伐より先に飯かよ。

　村人たちは萎縮して、俺も笑うしかなかった。

　でも、胸の奥ではどこか冷たい違和感が、じわじわと広がっていた。

　――勇者。

　彼が本当に、俺たちが思ってた正義の象徴なのだろうか？

　だが、瘴気をばら撒き、山中の草木を腐りまわしているハイトロールに立ち向かえるのは勇者一行しかいないのだ。

　こんな奴でも頼らざる得ないのが俺たちの現状だ。

「……ねぇ、アレン。私たち、大丈夫かな？」

　俺の背中の裾を掴んできたのは、幼馴染のレイラだった。村一番の美少女で、病気がちな幸薄の女の子だ。

「あぁ、きっと大丈夫だよ。性格や態度は残念だけど、実力は本物だろう。だからこそあんな傲慢な性格になったに違いない」

　自分で言ってて毒舌が過ぎるとも思ったが、そう言わないとやっていられないくらい、勇者一行は酷かった。

　勇者は村中の若い女達をはべらかせ、魔法使いは若い衆を連れて高い酒を飲み食いしている。賢者も無心に御馳走を平らげているし、聖騎士に至っては姿すら見せない。

　コイツら……本当に大丈夫なんだろうか？

「あの、勇者様。ハイトロールの討伐に行かなくても大丈夫なのでしょうか？」

　ご機嫌を損ねないように低姿勢で伺う村長を足蹴にして、勇者は怪訝な顔で言い放った。

「あぁ？　勇者の俺に楯突くなんて生意気なジジィだな。俺がいいって言ってるから大丈夫なんだよ。テメェらは俺の機嫌だけをとってりゃいいんだ。それよりも女だ。宿屋に村一番の美少女を連れてこい。一人じゃ足りないからな？　最低でも五人は用意しろ」

　その言葉に村中の人間が嫌悪感を抱いた。

　あぁ、魔王が討伐されて早五年——……その後遺症は、過去の栄光を振り翳した救いようもない屑勇者（誤算）を生み出したようだった。

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