業平はふと視線を上げ、写真集を閉じると、静かに口をひらいた。

「抜き乱る人こそあるらし白玉の

　間なくも散るか袖のばきに　在原業平」

（『古今和歌集・雑歌上』）

「うわ、出た……いきなり古典和歌……」とけい子が眉をひそめる。

　すかさず、まちこが前に出て訳す。

「けいちゃんへの言葉だよ——」

「『気持ちが乱れているそなたの心は、白玉のように真っ直ぐで、　その涙が袖を濡らすほど純情なのだ』……って」

「な、何それ！　アンタそんなこと言ってんの!?」

　けい子は真っ赤になって業平を睨んだ。

業平は「そうとも」と言わんばかりにうなずく。

　在原業平がそう告げた瞬間、狭い木造本屋の空気がピリッと張り詰めた。写真集を机に置いた業平は、現代の女子高生たちを静かに見渡した。

「先鋒は——葛原けい子」

「……は？」

　けい子は、聞き返すというより“受け止めきれない”という顔をした。

「あ、あたしぃ？　なんで？　こういうのは雑魚でいいじゃん、雑魚で！」

「雑魚!?　俺!?」柳棚が涙目で抗議する。

　しかし業平はふわりと袖をはためかせ、和歌を詠んだ。

「大原や小塩の山も今日こそは

　神代のことも思ひ出づらめ　在原業平」

（『古今和歌集・雑歌上』)

「出た……和歌爆弾……」とけい子が一歩のけぞる。

　すかさず翻訳係・小野まちこが前に出る。

「えっと……業平先生はこう言ってるんだよ」

　まちこは紙を持ち直しながら訳す。

「『次の戦いは神代の戦いのようだ。お前ならば荒ぶる先陣を任せられる』……らしいよ」

「……あたしが“荒ぶる先陣”？」

　けい子は唖然としたが、よく考えてみれば自覚はあった。

　自覚はあるが、言われるとムカつく。

「アタシのどこが荒ぶってるってのよ！」

「全部だよ」まちこは微笑んだ。

「でも、だから先生はけいちゃんを選んだんだよ。　“切り込み隊長”にね」

「切り込み隊長……」

　その言葉を口にした瞬間、けい子の胸の奥が少し熱くなった。

　柳棚国男は隅で「俺は雑魚……雑魚か……」と膝を抱えていた。まちこたちは柳棚本屋を後にして、白百合学園に向かった。

柳棚はちゃぶ台に突っ伏し、明日の練習試合を思いながらうめいていた。

「俺……勝てるのかな……」

　すると業平がふと現れ、短く一首を詠む。

「人知れぬ我が通い路の関守は

　宵々ごとに　うちも寝ななむ　在原業平」

（『古今和歌集・恋歌三』）

　　柳棚はしばらく考え、ハッとした。

　　“関守”とは自分の弱さ、怖さのことだ。明日の相手は自分自身の不安だと気づく。

「……なるほど。弱さを怖がってちゃダメだな。俺の声を、歌を、信じるんだ」

　震える手で短冊を握りしめ、柳棚は静かに決意した。

　業平は黙ってうなずき、微かに微笑む。

（——これでいい。あとは、自分で戦うだけだ）

　翌日、校門の前で先鋒に抜擢されたけい子と対面した柳棚は、心の中で静かに自分に言い聞かせた。

(さあ、神代の戦いを始めるか……）

　けい子は校門前で拳を握りしめた。先鋒として戦う覚悟が、体の奥から湧き上がる。

（——怖い。でも、逃げない。あたしが切り込むんだ。仲間を信じて）

　深く息を吸い、心を落ち着ける。その思いを短歌に託した。

「五月の鷹は我が胸を裂き飛び立つか　影は光のきずな風立ちぬ　葛原けい子」

　一方、柳棚は部室の隅で、自分の弱さを見つめていた。

（——俺は雑魚だ。怖い。でも……逃げたくない。仲間のために戦うんだ）

震える手で短冊を握り、心を落ち着ける。自分の声、自分の歌を信じる。

「吾（あ）の不安いだきてなお絆あり頼みの仲間声をそろえて　柳棚国男」

五月の光は淡く、だが二人の心には確かな熱が宿っていた。

（——これでよい。自分自身を信じ、仲間を信じ、戦う時）

けい子は先鋒として歩みを進め、柳棚もまた次に戦う自分を想いながら静かに決意を固める。

二人の短歌が、互いの背中をそっと押していた。勝敗は葛原けい子の圧勝だった。しかしそれでも柳棚国男は満足していた。

「月やあらぬ　春や昔の春ならぬ　

　我が身一つは　もとの身にて　在原業平」

（『古今和歌集・恋歌五』）

　けい子が横で首をかしげる。

「……先生、また古典和歌ですか？」

　まちこは少し離れた机から静かにメモを取りながら、笑みを浮かべる。

「業平先生の歌はね、今の私たちのことを詠んでるんだよ」

　けい子が眉をひそめる。

「え、私たち？　どういう意味ですか？」

　まちこがゆっくりと説明する。

「『昔の春とは違うけれど、今の春もまた大切だ』って意味かな。つまり、生徒たち一人一人が成長していることを、先生は喜んで見守っているんだと思う」

　業平は静かにうなずく。窓の外、五月の光がけい子の髪を金色に染めていた。

「……なるほど。私たちの成長を、先生は春の変化みたいに感じてるのか？」

　けい子は業平の和歌を理解し、目に少し光が宿る。

（ChatGPTによる、一部添削やどかり、和歌は『在原業平』（コレクション日本歌人選004）から