俺の提案に、少女は顔を険しくさせた。

「…………」

「ハハ、もしかして負けるかもーって思っちゃった？」

　あまり怒らせたくはねえが、こうでもしないと、この子は俺に向き合ってくれないだろう。

　安い挑発を口にしたら、ヒュッと雷が飛んできた。

　正確に眉間を狙ったそれを、ひょいと首を傾けて躱（かわ）す。

「今ので賭けに乗ったことにするけど、構わねえよな？」

　肩をぐるぐる回して屈伸する。

　その間も、ヒュンヒュンと魔導弾が飛んでくる。

　それを逐一躱して準備運動を終えると、俺は神剣を抜いた。

「んーじゃ次は俺の番だな！」

　鈍色の剣を構えて、地面を強く蹴る。

　……こうして俺の恋と、ついでに生死もかけた真剣勝負の火蓋が切って落とされた。

　万一負けたらあの世行きだろうが、どうせ暇だし、こういうスリルもたまにはいいだろ。

　人生は楽しんだもん勝ちだからなー！

　◇◇◇

　──遺跡の闘技場にて。

　観客席はあれど、俺たち以外誰もいない。

　静かな舞台上で、いつ死の淵を転がり落ちてもおかしくない武闘が、かれこれ二時間近く続いていた。

　しっかし、あっちも体力あんね。

　そういうとこにも惚れちゃうぜ。

　蛇のようにしなる雷の鞭が俺を襲う。

　ヒュッと息を吐く。体を半身にして避ける。

　地面を勢いよく蹴って接近。足払いをかける。

　だが紙一重で躱された。

　ガッと剣と籠手を噛み合わせ、二人同時に飛びすさる。

　十歩ほどの距離を挟み、俺たちは睨み合った。

「……やっぱ君、つえーなぁ」

　軽く息が上がってる。向こうもそうだ。

　でも、こっちは傷つけないよう手加減してんのに対し、向こうは殺意マシマシ。

　完全に殺る気で来てる。

　そろそろカタをつけねぇと、ジリ貧なのは俺の方だ。

　その彼女は、さっきからスゲェ苛立ってピリピリしてた。

　理由は何となく察してる。

　俺が明らかに全力出してないもんだから、向こうからすると、見下されてる気分なんだろう。

　そんなつもりは全然ないんだが、かといって、全力出すわけにもいかねぇしな。

　少女は冷やかに俺を睨んだ。

「……殺すつもりで来たらいかがですか。さもなくば、死ぬのはあなたですよ」

「それは違う。君と結婚するまで俺は死なねーよ」

「…………きしょい」

「あ、今の傷ついた」

　胸を押さえてよろめくふりをする。

　少女は細い腕をすっと伸ばし、掌を上に向ける。

　そして怒りを込めるように、一抱えほどもある雷球を生成していく。

「……骨まで灰にしてあげましょう」

　バチバチと火花を散らすそれが、矢よりも速く殺到する。

　一瞬の逡巡もなく──俺は光球を避けずに、真正面から突っ込んだ。

　そして一閃。

　雷を真っ二つに斬る。

　神剣だからこそ可能な、曲芸じみた技だ。

　そのまま勢いを殺さず、彼女に向かって一直線に駆ける。

　大きな魔導式を使った直後、彼女は、ほんの少し隙が生じる。

　二時間も戦ってりゃ、戦う時のクセみたいなのも見えてくるってもんよ。

　俺も伊達に勇者やってねえからな！

　彼女を地面に引き倒し、マウントポジションを取って──幕切れだ。

「今日、用意した最後のプレゼント、受け取ってくれ」

　カチリ。

　彼女のほっそりした首に、俺は鈍く光る金属の環を嵌めた。

　◇◇◇

　はあ、はあ、と少女は荒く息をついている。

　うーん、めっちゃ悔しそう。

　そういう顔もかわいーけど、じろじろ見てたらまた怒られそうだ。

　俺は彼女の上から即座にどいて、距離を取った。

　俺の服、あちこち焼け焦げて穴開いてっから、万一呪いが発動したら困るもんな。

　改めて自分を見ると、思ったよりズタボロだった。

　ま、俺は丈夫なのが取り柄だから、こんくらいはどーってことない。

　パチンと指を鳴らすと、俺の服は瞬時に新しいものに変わった。

　一瞬で服を入れ換えるこの魔導式は、いつでもどこでも着替えができるという優れもの。

　魔導バカのエリオットが作ってくれた術式だ。

　レディの前で服を脱ぐわけにはいかねぇもんな。

　これがあって良かったぜ。

　そうそう、エリオットといえば。

　あの子に嵌めた首環は、あいつに頼んで三日で作らせたミスリル製の特別な魔封じで、普通は三週間かかるらしい。

　エリオットは「寿命が削れた」とかブツブツ文句を言ってたけど、あいつはしぶとく百まで生きるタイプだろ。ぜってぇそう。

　ちなみにあの首環は、嵌めた人間しか外せない仕様になっている。

　つまり、俺に権限があるってこと。

　少女がゆっくり体を起こした。

　殺意のこもった目で睨まれたけど、魔導が使えなければ普通の女の子でしかない。

　体術のみでも相当強いけどな。

　ま、それだけだったら何とかなるだろう。

「こわくない、こわくない」

　新しい手袋を嵌めた手を差し出すと、無言でペチーーン、とはたかれた。

「嫌だったか、ごめんな。でもこうしないと、君はまともに話してくれないだろ？」

「…………」

「約束どおり、名前と好きなもん教えて？」

「……………………メルトル」

「それが名前？」

　少女がこくりと頷く。

「そっか、すっげぇかわいー名前だなー！」

　メルトルかぁ、よき名だ……と何度も反芻する。

　名前を聞いただけで心がほわっと温かくなるのは、これが恋だからか。

　いいなぁ、恋。

「次、メルトルの好きなもん教えてくれ」

「…………そんなものは、ありません」

「えっ、ないってなんで？」

　そんな馬鹿な……と、ついびっくりしてしまった。

　その反応が面白くなかったんだろう。

　メルトルは俺をきつく睨みつけた。

「この地の守護を任された私に、そのようなものは不要です」

「守護ねぇ……ちなみに何年ここにいんの？」

「……1114年と5ヶ月」

「千年！！？」

　長い。長すぎる。俺は思わず天を仰いだ。

　つまり彼女は、旧文明の時代からずっとここにいるってことか……

　やっぱそ（・）う（・）い（・）う（・）存在なんだろうな、という考えが頭を掠める。

　でも……それ以上に。

　千年ものあいだ、無為に過ごす孤独の方を先に考えてしまった。

　この子がどんな目的を与えられてたにせよ、俺ならぜってー耐えられん。

　クソな呪いのせいで、二年近くぼっち生活だが、それでも結構メンタルに来てるもんな。

　独り言、スゲェ増えたし。

　千年とか……想像したら、バケツ一杯分の涙が出ちまう。

　──千年一人ぼっちだったメルトルに、何かしてやりたい。

　そんな思いが、湧き出る温泉のごとく溢れてしまう。

「よし、こうしよう！」と俺は手を打った。

「メルトルの好きなもん、一緒に探す！」

「…………」

　少女は遊色に輝く瞳を丸くした。

「こんなとこにずっといたら、好きなもんとかわかんなくて当然だ。ごめんな、気づかなくて」

「え……あの……」

「でも見方変えたらさ、メルトルの場合、好きなもんに出会う楽しみが無限にあるとも言えるわけじゃん。スゲェわくわくしねえ？てわけで、俺と一緒に外に出て、好きなもん見つけよーぜ！」

「……言ってる意味がよく理解できません」

「ま、若干強引なのは認める」

　笑って肩をすくめると、メルトルは呆れたように眉を寄せた。

「でもさ……世の中には綺麗なもん、面白ぇもんが、たくさん転がってるんだ。だから色々見た後で、一番好きなもん、教えてくれたらいーよ」

「…………そのようなことをして、あなたに何の利益があるんですか」

「ハハ、愚問だなー。探してるあいだ、メルトルと一緒にいられるじゃん。ほら、行こ」

　俺はもう一度手を差し出した。

　そして、またペチーーンとはたかれた。