星の海を渡り終えた頃、シロは静かに尾びれを揺らした。

その瞬間、夜空の色が変わり、雲の上に巨大な都市が浮かび上がる。

塔のような建物が空中に連なり、道は光の橋で繋がっている。

だが、その輝きの中に、どこか寂しげな影が漂っていた。

「ここは……？」

レンが呟くと、シロが低く答えた。

「“空の街”。昔、人々が夢を信じて築いた場所さ。けれど、もう長い間、ここに住む者はいない。」

「誰も……いないの？」

「一人だけ、まだ残っている。自分の夢を失っても、この街を手放せない者が。」

レンは少し不安になった。

けれど、シロの背を降りると、光の道を歩き出した。

靴音が、静まり返った街に響く。

風が吹き抜けるたびに、建物がかすかに軋んだ。

どこからか、ピアノの音が聞こえる。

古びた音色。切なく、優しく、痛いほどに懐かしい。

音のする方へ進むと、崩れかけた展望塔の中で、一人の青年がピアノを弾いていた。

白いシャツに、疲れた目。

それは――驚くほど、レンに似ていた。

「……だれ？」

レンが声をかけると、青年は弾く手を止め、ゆっくりと振り向いた。

「君こそ、だれだい？　この街に人が来るなんて久しい。」

レンは息をのんだ。

その顔、その声――まるで、少しだけ成長した自分自身のようだった。

「ぼくはレン。夢の旅をしてるんだ。あなたは……ぼく、なの？」

青年は小さく笑った。

「そう。かつて“夢を見ること”をやめた、君の未来の姿さ。」

レンは一歩、後ずさった。

「そんなはずない。ぼくは、夢を……！」

「本当に？　現実に戻った君は、また傷つくよ。友達も、世界も、君の優しさを利用するだけだ。夢なんて、守れない。」

青年の言葉が冷たく響く。

周りの空が徐々に曇り、街の光が消えていく。

ビルが崩れ、空の橋が砕け落ちていく。

レンは叫んだ。

「やめて！　どうしてそんなこと言うの!?」

「これは現実だ、レン。君がいくら優しくても、誰もその優しさを見ない。君はただの“いじめられっ子”のままだ。」

「……違う！　ぼくは……！」

レンの声が震えた。

胸の奥から、抑えていた記憶が蘇る。

笑われた声。

殴られた痛み。

誰も助けてくれなかった教室。

――“自分なんて、いなくてもいいんじゃないか。”

その時、遠くでクジラの鳴き声が響いた。

低く、優しく、包み込むように。

「レン。」

シロの声が空から降ってくる。

「君は何のために旅をしている？」

レンは目を閉じた。涙が頬を伝う。

「……ぼく、もう一度笑いたかった。誰かと一緒に、もう一度……信じたかった。」

青年は静かにレンを見つめる。

その目が、少しだけ揺れた。

「信じることなんて、怖いだけだ。」

「それでも……！」

レンは叫んだ。

「信じないまま生きる方が、もっと苦しいんだ！」

その瞬間、空の街がまぶしい光に包まれた。

崩れた建物が立ち上がり、光の橋が再び繋がる。

空に虹がかかり、風が柔らかく吹き抜ける。

青年――もう一人のレンは、目を細めて笑った。

「……そうだね。ぼくも、忘れていたのかもしれない。」

彼の姿が、光の粒となって消えていく。

「さよなら、レン。君が歩き出せることを、願っているよ。」

「……ありがとう。ぼくの、もう一人の“ぼく”。」

光が消えると、再びシロの背の上だった。

雲の切れ間から、朝焼けが差し込んでいる。

レンは小さく笑った。

胸の奥に、確かに何かが灯っていた。

「シロ……あの街は、ぼくの心の中だったんだね。」

「そう。君が閉ざしていた“夢”の残響だ。けれど、もう大丈夫。君は自分を受け入れた。」

「……うん。少し怖いけど、もう一度、現実を歩いてみたい。」

シロは優しく尾を振った。

「その時が来たら、ぼくはまた君を送り出そう。」

レンはその背の上で、初めて自分から笑った。

「ありがとう、シロ。」

風が吹き抜ける。夜と朝のあいだの空。

遠くに、新しい光が見えていた。