RIDE OR DIE

第二十一章　― 黒艶、再起 ―

　海沿いの廃倉庫。

　錆びた鉄扉を開け放てば、潮風に混じってスプレーの匂いが鼻を刺した。

　壁一面には、黒光りする艶文字。

　無骨な筆致でこう描かれている。

　《怨血再臨》

　田城蓮司はその前に立ち、紫煙を吐いた。

　無造作に持った煙草の火が、暗闇に赤く浮かぶ。

「——昔の時代を知らんガキが、よう騒ぐもんじゃのう」

その声に応じるように、十数名の若者たちが並ぶ。だがその目には怯えもなく、獣のような光が宿っていた。

「《阿修羅》？　《絆狼》？　笑わせんな」

　田城は煙を吐き捨て、ゆっくりと口角を上げた。

「喧嘩が流行っとるだけの時代じゃ。

　昔の《黒艶》はな、恐れられとった。

　名を聞いただけで膝が震えよった。……その頃の魂、まだここにおる。」

　ざわめきが広がる。

　倉庫の天井から滴る水音が、静かな鼓動のように響いた。

「お前ら、今日から“黒艶”じゃ。

　従う気がねぇやつは帰れ。

　だが残るなら——俺の下で、生き残る覚悟見せぇ。」

　その眼光に射抜かれ、誰も動けなかった。

　一人、二人と拳を握り、声を上げる。

「……ついて行きます、田城さん！」

「“黒艶”、もう一度見せたりましょうや！」

　田城は笑った。

　かつての総代、虎鮫欣也の面影を脳裏に浮かべながら。

「虎鮫さん……見とれ。

　この街は、またアンタの黒で塗り潰してやる。」

　倉庫の外では、エンジン音が鳴る。

　夜が、再び狂気で彩られ始めていた。

第二十二章　― ヤンキー狩りの夜 ―

　夜の繁華街。

　ネオンが落ちた裏通りで、数人の高校生グループがコンビニの明かりに照らされていた。

　手持ち無沙汰にタバコを回し、笑い声が湿ったアスファルトに響く。

「なぁ、最近（黒艶）って名乗っとる奴らが出とるらしいで。」

　ひとりが軽く笑いながら呟いた。

「もう昔の話じゃろ。あいつら潰されたんじゃなかったん？」

「いや——昨日、段原で“狩られた”ってよ。」

　その瞬間、路肩に黒いバンが静かに停まった。

　スライドドアが音もなく開く。

　暗闇の中から、鉄パイプを握った影がいくつも降りてきた。

　顔を布で覆い、黒い艶文字が背に刻まれている。

「“ヤンキー狩り”の時間じゃ。」

　乾いた声が響いた瞬間、金属音と悲鳴が交錯する。

　逃げる暇もなく殴られ、倒れた少年たちの背中に、

　黒いスプレーが吹きかけられた。

　《黒‪✕‬‪‪艶》

　それは、かつて街を支配した名の復活宣言だった。

　夜風にスプレーの匂いが混じり、繁華街の静寂を侵す。

　⸻

　数日後。

　ニュースには一切流れない。

　だが、街の空気は確実に変わっていた。

　青工の生徒、暴走族、地元グループ。

　“ヤンキー”と呼ばれる者たちが、次々と襲撃され、消息を絶った。

　噂は広がる。

　《黒艶》が帰ってきた。

　そして——奴らは“復讐”ではなく、“支配”を始めている。

　暴力が恐怖を生み、恐怖が服従を呼ぶ。

　気づけば、黒艶の兵は百人規模に膨れ上がっていた。

「命令は、田城さんから直接だ。逆らったら次はお前が狩られる。」

　そんな声が、裏路地のどこからか聞こえてくる。

　夜の広島は、再び黒く染まり始めていた。

第二十三章　― 絆狼と阿修羅、始動 ―

　夜の港。

　潮風が錆びた鉄の匂いを運び、遠くでフェリーの汽笛が鳴った。

　NAGAMURA MOTORSの裏手、倉庫脇のスペースにバイクが並ぶ。

　蒼也、勇哉、郁弥、謙哉

　《絆狼》の面々が、無言のまま輪を作っていた。

　郁弥がポケットからタバコを取り出し、火を点ける。

「……マジで“ヤンキー狩り”が出とるらしい。

　青工の一年、十人まとめてやられたって。」

　勇哉が眉をひそめた。

「黒艶の名、出とるんじゃろ？」

「ああ。壁に《黒‪✕‬‪‪艶》のスプレー。

　しかも、手口がえげつねぇ。中には顔まで潰されとる奴もおるらしい。」

　静かにバイクに凭れながら、蒼也が呟いた。

「……田城、か。」

　勇哉が顔を上げる。

「知っとるんか？」

「うちの担任の蜂屋が言っとった。

　九年前の《黒艶》の残党に、田城蓮司って男がおるって。

　今は裏で動いとるらしい。」

　空気が一段と重くなった。

　謙哉が腕を組んで唸る。

「奴が動いとるなら、ただの喧嘩じゃ済まん。

　暴力で“街”を取り戻すつもりじゃろう。」

　勇哉が地面に唾を吐いた。

「上等じゃねぇか。

　うちらが街守る。今度は、誰にも奪わせん。」

　その言葉に、蒼也がゆっくりと頷く。

「……けど、今回は“うちら”だけじゃ足りん。」

　郁弥が視線を向けた。

「他に誰を？」

　蒼也は静かに言った。

「《阿修羅》。それと——《炉鯉一家》。」

　その名に勇哉が息を飲む。

「炉鯉一家らを……？」

「過去に何があっても関係ない。

　あいつらもこの街を見とる。

　黒艶が広島をまた地獄に変えるなら、止められるのはうちらしかおらん。」

　港の風が吹き抜ける。

　波間に映る街の光が、どこか不安げに揺れていた。

　——その頃。

　《阿修羅》のガレージ。

　和虎が壁に拳を叩きつけていた。

「黒艶？　また古い名前出して、好き勝手やりやがって！」

　智香が不安そうに彼を見つめる。

「……無茶せんでよ、和虎。」

「無茶せん言うても、黙っとれんわ。

　“ヤンキー狩り”とか言うて、調子乗っとる。」

　背後の扉が開き、國田蔵ノ介がゆっくりと姿を見せた。

「和虎。蒼也らが動き出した。

　お前も——行け。」

　和虎が目を細めた。

「共闘、ってことすか？」

　蔵ノ介は無言で頷いた。

　そして背を向けたまま呟く。

「この街の若い奴らが、また血を流すのは見たくねぇ。だが、止めるには戦うしかない。

　……ワシも行く。」

　港、街、路地。

　それぞれの場所で、狼と修羅が動き出す。

　新たな夜の火種が、静かに灯り始めていた。

第二十四章　― 共闘の夜会 ―

　港の外れ。

　錆びた鉄骨がむき出しの廃工場に、三台のヘッドライトが交錯した。

　最初に到着したのは《絆狼》。

　蒼也はエンジンを切り、闇の中で煙草を踏み消す。

　隣では花村勇哉が苛立つように腕を組み、郁弥と謙也が背を守るように立っていた。

　金属音が響く。

　廃工場のシャッターが軋みながら開き、黒いクラウンが滑り込んできた。

　車体に映る“昇鯉”のエンブレム。

　《炉鯉一家》。

　流川紅葉がドアを開け、月光の下に姿を現した。静かな眼差し。

　その背後には毛利慶真と呉原勝己。

　炉鯉の幹部たちが黙って立つ。

　空気が、さらに張り詰めた。

「……よう来たの。」

　流川の声は低く、けれど鋭く響いた。

「阿修羅も、もうすぐ来る。」

　まるでその言葉を待っていたかのように、爆音が遠くから迫る。

　赤い光が尾を引き、廃工場の天井を震わせる。

　《阿修羅》三代目、杉山和虎。

　その背には、燃えるような阿修羅の刺繍。

　和虎はバイクを横付けし、

ヘルメットを脱ぎ、金髪をかき上げながら言う。

「派手な夜会じゃの。黒艶が聞いたら笑うで。」

　蒼也、そして流川と視線を送った。

　その言葉に、流川が一歩前に出た。

「笑わせとけ。笑えるうちにな。」

　場の空気が、瞬時に張り詰めた。

　廃工場の冷気が肌を刺す。

　流川が口を開く。

「……黒艶が再び動き出した。田城蓮司が仕掛けとる。

　次の“狩り”の矛先は、絆狼、お前らじゃ。」

　沈黙。

　その一言で全員の表情が変わった。

　和虎がゆっくりと煙草を咥える。

「うちの若いのも、二人消えた。……生きとる保証はねぇ。」

　蒼也が口を開く。

「青崎のやつらも、数人おらんなった。……黒艶の仕業やろ。」

　流川が頷く。

「せや。今夜は“抗争”の相談やない。“共闘”の確認じゃ。」

　金属のテーブルを囲み、三人が向かい合う。

　流川の冷静、和虎の闘志、蒼也の静寂——

　三つの意志が、同じ一点に交わった。

　蒼也が無言で頷く。

　その目に宿るのは、怒りではなく覚悟だった。

　流川は静かに右手を出す。

「これは“義理”でも“取引”でもない。

　——魂を繋ぐ握手じゃ。」

「“路地裏の戦”は、ここから始まる。

　敵は黒艶。標的は——田城蓮司。」

　三人の拳が、闇の中で重なった。

　その瞬間、倉庫の奥で風が鳴り、鉄骨が軋む。

　まるで、過去の亡霊が再び息を吹き返したようだった。

　夜の静寂を裂くように、誰かが呟いた。

「地獄の再演じゃの……。」

——広島の路地裏が、再び火を噴く夜が始まった。

第二十五章　― 前夜、狼たちの誓い ―

　海沿いの倉庫街に夜霧が立ち込めていた。

　《共闘の夜会》から三日。

　街の空気は張り詰め、いつ火がついてもおかしくないほどの緊張に満ちていた。

　《黒艶》が支配する区域は、すでに広島南区の半分を越えている。

　田城蓮司の号令のもと、元不良、落ちた走り屋、居場所を失った若者たちが“兵”として集まり、

　街は再び、暴力と恐怖の檻に閉じ込められつつあった。

　——その夜。

　青工のグラウンドに、バイクのライトが次々と灯る。

　コンクリートの壁にもたれ、蒼也が黙って一台ずつ見送る。

　《絆狼》のメンバーだけでなく、他校の不良たちも集まっていた。

　全員の顔に、怯えよりも決意の色が宿っている。

「ほんまにやるんか、これ。」

　城島郁弥が笑いながら煙草をくわえる。

「広島全域のヤンキー集めて“黒艶”潰すとか、漫画みたいじゃろ。」

「漫画でも、誰かが立たにゃ始まらん。」

　永村謙哉が短く答えた。

「うちは、あいつらに好き勝手はさせん。」

　その時、門の外から足音が響く。

　青工の制服に身を包んだ、屈強な男が歩み寄ってきた。

　背筋はまっすぐで、年齢を重ねても衰えぬ眼光。

　校章の上から革ジャンを羽織り、灰色の髪が風に揺れる。

　——菊永勇司。

　青崎工業を束ねる漢。

　その背を見た瞬間、グラウンドのざわめきが止んだ。

「暴力で奪う奴らは、いずれ暴力で奪われる。

　それでも——立たにゃ守れんもんがある。

　今の《黒艶》は、筋も誇りも捨てとる。」

　勇司の声が静かに響く。

　その言葉に呼応するように、仲間たちの間に火が灯っていく。

「……うちは行くで。」

　蒼也が前に出た。

　視線をまっすぐ勇司にぶつける。

「《絆狼》の名前で、この街をもう一度“正義の場所”に戻す。

　そのためなら命も惜しゅうない。」

　勇司はゆっくりと煙を吐き出し、口角をわずかに上げた。

「よう言うたな、蒼也。

　それでええ。——“正義”は誰かに任すもんじゃねぇ。自分らで掴むもんじゃ。」

　そのとき、グラウンドの奥から低いエンジン音が重なった。

　《阿修羅》の一団が現れる。

　先頭を走るのは、三代目総長・杉山和虎。

　その隣には、流川紅葉率いる《炉鯉一家》の車列も並ぶ。

　まるで、時代がひとつの場所に集うような光景だった。

　和虎がヘルメットを脱ぎ、軽く顎をしゃくる。

「遅えぞ、蒼也。——狼が眠っとったんか。」

「狼は夜に動く。」

　蒼也が短く返す。

　そのやり取りの間にも、流川は無言で二人を見ていた。

　黒のロングコートの裾を揺らしながら、ゆっくりと前へ出る。

　その眼は夜霧の中でも異様なほど冷たく光っていた。

「今夜を境に——“黒艶”の息の根を止める。

　誰が先に立つかは問わん。

　ただし、筋を違えた者は容赦せん。」

　その言葉に、誰も返さなかった。

　沈黙こそが、この場に集まった全員の覚悟だった。

　勇司がポケットから小さな金属板を取り出す。

　それは、青工の創立時代から受け継がれている“誓いのプレート”——

　仲間の名を刻み、共に戦った証として残されるもの。

　勇司はそれを地面に置き、靴で砂を払った。

「こいつに、名を刻もうや。

——《絆狼》《阿修羅》《炉鯉一家》《青崎工業》——

　四つの旗で、ひとつの道を作る。」

　蒼也がナイフを受け取り、地面に刃を突き立てる。

　鋭い音が夜に響き、全員の心臓を貫いた。

「……“黒艶”を終わらせる。」

　和虎も続けて手を伸ばす。

「“阿修羅”の名にかけて。」

　流川が短く息を吸い、静かに言った。

「“誇り”のために。」

　そして最後に、勇司が拳を握りしめる。

「“青工”の誇りと、俺らの未来のために。」

　四つの拳が重なった瞬間、誰かが小さく呟いた。

「——狼は、もう眠らん。」

　港から吹き抜ける潮風が、旗を大きくはためかせた。

　その夜、広島の夜空に、新しい火が灯った。

　《黒艶討伐》——決戦の幕が、静かに上がろうとしていた。

　西区・西埠頭。

　黒レンガ倉庫の空が、紅く染まっていた。

　鉄とオイルの匂いが混ざり、夜は地獄の底みたいに燃え上がる。

　――火花、怒号、排気音。

　《絆狼》《阿修羅》《炉鯉一家》《青工》。

　四つの意地がぶつかり合い、倉庫が震えた。

　「押せぇッ！」「ぶっ潰せぇ！」

　「逃がすなコラァ！」

　黒艶兵が怒鳴り、鉄パイプが唸る。

　火花が飛び、バイクのライトが煙を裂く。

　地面は血とオイルで滑り、

　誰が敵かも分からねぇまま、拳が交錯する。

　――広島の夜が、咆哮で染まっていた。

　「押し返せぇッ！！」

　花村勇哉の咆哮が、火花混じりの夜を切り裂いた。

　黒レンガ倉庫の中庭。鉄パイプと拳がぶつかり合い、火花と怒号が飛び交う。

　《絆狼》《阿修羅》《青工》――それぞれの誇りが地獄の業火みたいに燃え上がっていた。

　勇哉の拳が一閃。黒艶兵の顔面を捉え、骨の砕ける音が響く。

　「こらぁ、下向いとる暇あるかッ！！　立てぇや、次行くぞ！」

　振り返ると、郁弥がバットを構えながらニヤリと笑う。

　「おう、こっちはバット一本で野球中じゃ。三振とらすけぇの！」

　フルスイング。金属音と共に敵が宙を舞う。

　「どけどけぇ、危ねぇけぇ！」

　永村謙哉がモンキーを片手に突っ込む。鉄パイプを受け止め、そのまま肘で相手の喉を突く。

　「パイプぐらいで威張んなや。うちは現場仕事で鍛えとんじゃ！」

　モンキーの柄で顎を突き上げ、倒れた敵を一瞥して吐き捨てた。

　その横を、青工の幹部・前田鉄太が跳び上がる。

　「舐めんなよォッ！　青工なめたら歯ァ全部持ってかれるけぇのッ！！」

　アクロバティックな身のこなしで敵を蹴り飛ばし、鉄太は着地しながら叫ぶ。

　「一年でも幹部は幹部じゃけぇなァッ！」

　「元気ええのぉ、お前！」郁弥が笑いながら次の敵を蹴り飛ばす。

　「動き軽すぎて見えんわ！」

　「こっちこそ年寄りくせぇんじゃ、腰いわすなよ！」

　「誰が年寄りじゃボケェ！」

　その横で勇哉が敵の腹に膝を突き刺し、ドスの効いた声で唸る。

　「ガタガタ抜かす暇あったら、手ぇ動かせやァッ！！」

　「了解、隊長ッ！」

　鉄太が笑いながら後方の敵を蹴り飛ばし、謙哉がモンキーで追撃。

　「よっしゃ、整備完了じゃ！」

　「おう、次の部品もいくで！」郁弥のバットが再び火花を散らした。

　倉庫の床に血と油が混じり、煙が立ちこめる。

　拳がぶつかるたび、火花が散るたび、夜が震える。

　――それでも、四人の声だけは、確かに響いていた。

　倉庫の南側。

　鉄の匂いと油煙が立ち込めるなか、毛利と呉原が背中合わせに立っていた。

　その前に立ちはだかるのは、黒艶幹部の白島と舟入。

　互いに一歩も引かぬまま、視線だけで火花が散った。

「へぇ、炉鯉の坊ちゃんが二人揃い踏みかよ。」

　白島がパイプを肩に担いで嗤う。舟入は拳を鳴らし、唇を吊り上げた。

　「出所してからおとなしくしとったらしいのぉ。老いぼれたか？」

　呉原がゆっくり手袋を締めながら、薄く笑った。

　「慶真さん、口ばっか動かしよる奴らに構うだけムダじゃろ。」

　毛利は視線を外さず、低く呟く。

　「口で鳴くうちはええ。拳で泣かせりゃ静かになるけぇの。」

　次の瞬間、呉原が一気に踏み込む。

　パイプが唸り、火花が飛ぶ。白島の一撃を紙一重で避け、呉原の拳が鳩尾を抉る。

　「ほら、立っとけや！」

　白島が唾を飛ばしながらパイプを横薙ぎに振り抜く。

　ガンッ！　衝撃音が響き、呉原の腕が痺れる。だが退かない。拳を握り直して顔面へフックを叩き込む。

　白島の顎が跳ね、壁に頭を打ちつけた。

　一方の毛利は舟入と真正面からぶつかっていた。

　舟入が突進してくるのを冷静に受け止め、肘で顎を上げる。

「静かにせぇ。……ここはもう終わっとる。」

　　その声が低う響いた瞬間、舟入の体が横に吹っ飛んだ。

　じゃが、すぐ立ち上がって鉄パイプを握り直す。

　「てめぇらァ……舐めんなやコラァ！」

　怒鳴りながら突っ込んでくる舟入。毛利は半歩引いてかわし、鳩尾に拳をぶち込んだ。

　鈍い音が響き、舟入が膝をつく。

　「さすがじゃのう、慶真さん！」

　呉原が笑いながら呼ぶ。

　その背後、白島が再び飛びかかってきたのを、毛利が一瞬で察して蹴り飛ばす。

　呉原がすかさず白島の腹に膝を突き上げ、顎に右ストレートを叩き込んだ。

　「ほら見てみぃ、口ばっかじゃ勝てん言うたじゃろが。」

　　白島が崩れ落ち、舟入が怒号を上げて再び突進する。

　「おどれら、まとめてぶっ潰したるけぇなァ！」

　毛利が静かに一歩前へ出て、低く呟いた。

　「……吠える前に、立つ足見てみぃ。」

　掌底が唸りを上げ、舟入の胸を正確に撃ち抜く。

　「ぐはッ──！」

　その一撃で舟入の体が吹き飛び、鉄骨の壁に叩きつけられた。

　鈍い衝撃音とともに、倉庫の空気が一瞬止まる。

　呉原が鼻で笑いながら、拳を軽く振った。

　「……慶真さん、やっぱ容赦ねぇのぉ。」

　毛利が息を吐いて答える。

　「お前が手ぇ抜かんけぇ、ワシも抜けんのんじゃ。」

　「ほぉじゃけど、敵さんが泣いとるで。」

　「泣く暇あるなら、立ちゃえぇ。」

　ふたりの声が、静かな倉庫に小さく響いた。

　二人は軽う拳を合わせ、血と埃まみれの倉庫を後にする。

　背中の“昇鯉”の刺繍が、燃え残る炎の中でゆらゆらと揺れておった。

　一方、倉庫の北側。

　菊永勇司は、黒艶幹部・江波と真正面からにらみ合っとった。

　周囲は鉄の臭いと焦げた油煙。

　誰も口を開かん。

　金属がぶつかる乾いた音だけが、倉庫の壁を震わせとる。

　江波が舌打ちした。

　「青工の番長が、ガキどものケツ持ちか。落ちぶれたのぉ。」

　勇司は表情ひとつ変えずに答える。

　「黙れや。お前らみてぇな筋通さん奴が、いっちゃん気に食わん。」

　江波がパイプを振り下ろす。

　勇司はそれを片腕で受け止め、体ごと押し返した。

　「理不尽が嫌いなんじゃ、ワシは。」

　拳が閃き、江波の顔面を正面から打ち抜く。

　「ぐはっ──！」

　鉄の床に崩れ落ちる江波。その上から、勇司が無言で見下ろす。

　「……けぇの、正義で殴っとるわけじゃねぇ。ただ、筋を通しとるだけじゃ。」

　その声は低く、静かで、倉庫の中で誰よりも重う響いとった。

　東の通路。

　薄暗い蛍光灯の下で、和虎と国泰寺が対峙しとった。

　空気が張り詰める。次の瞬間、ドンッ──。

　「お前らみたいな奴らが街を腐らせとるんじゃ！」

　国泰寺の拳が振り抜かれる。

　だが、和虎は微動だにせん。鼻で笑い、首を少しだけ傾けた。

　「腐っとるんは街やのうて、てめぇの魂じゃろが、ボケェ。」

　その言葉と同時に、拳が閃く。

　ドゴッ──。国泰寺の顔面に重い一撃。

　膝が砕け、視界が揺れる。

　さらに和虎は一歩踏み込み、鳩尾へ肘を叩き込む。

　「立てぇや。阿修羅の名、舐めんなよ。」

　国泰寺が呻き声を漏らす間もなく、顎へアッパー。

　そのまま地面に崩れ落ちた。

　和虎は息一つ乱さず、無表情で言い捨てた。

　「……秒で終わるんが、お前らの“正義”の限界じゃ。」

　鉄の床に、国泰寺の拳が虚しく転がった。

　――戦場は、紅に染まる。

　乱戦の只中、ひときわ異様な“圧”が倉庫二階に現れた。

　黒いロングコート。

　190cmを超える巨体。

　犬飼悦司。

　“黒豹”と呼ばれた男が、手すりを静かに飛び降りる。

　その着地音は、まるで地を砕く獣の咆哮のようじゃった。

　蒼也と流川が同時に顔を上げる。

　蒼也の足元に、火花がパラリと散る。

　犬飼が、低く静かに言い放った。

　「田城の命令じゃ。

　　お前らの“正義”、ここで潰したる。」

　蒼也の目が細く光る。

　「……命令で動く正義なんか、腐っとるだけじゃ。」

　「ほぅ？」犬飼が低く笑った。

　「理屈はええ。生き残った方が“正義”じゃけぇの。」

　瞬間、黒豹の拳が空を裂いた。

　蒼也がギリギリでかわし、背後の鉄骨が粉々に弾け飛ぶ。

　流川が間髪入れず踏み込み、犬飼の懐に鋭く蹴りを入れる。

　だが、巨体はびくともせん。

　拳と拳がぶつかるたび、倉庫全体が軋む。

　犬飼の連撃に蒼也が防戦、流川が一瞬の隙を狙う。

　「ほぅ……二人で来るんか。」

　犬飼の口元がわずかに歪む。

　「なら、二人まとめて──沈めたる。」

　蒼也が息を吐き、流川に視線を送る。

　「流川、今じゃ。」

　流川が軽く頷いた瞬間、床を蹴る。

　崩れた鉄骨を足場に、一段、二段──

　まるで月を駆けるように跳ね上がる。

　宙で身体をひねり、

　砕けた蛍光灯の破片をすり抜けながら、

　天井の梁を一瞬だけ掴んで反動をつけた。

　「──おるぁッ！」

　回転。

　重力を味方に変えた三百六十度の反転蹴り。

　落下の勢いすべてを乗せ、犬飼の側頭部を薙ぎ払った。

　轟音。

　巨体が宙を舞い、床を滑って鉄骨の柱に激突した。

　鈍い金属音を最後に、動かん。

　着地した流川のコートが、炎の風にふわりと揺れる。

　右足の靴底からは、煙が細く立ちのぼっていた。

　蒼也が目を細め、静かに言った。

　「……黒豹でも、獣は獣か。」

　流川が肩越しに呟く。

　「誇りのねぇ牙は、折れる運命じゃ。」

　蒼也が犬飼の倒れた影を一瞥し、背を向ける。

　「行くぞ。ここはもう終わりじゃ。」

　燃える倉庫の中、二人の影だけが、まっすぐに立っとった。

　――倉庫の外。

　崩れ落ちる鉄骨と、焦げたオイルの臭いが夜風に混ざる。

　それぞれが、地を這う。

　もう、立ち上がる者はいない。

　和虎が手の甲で血を拭い、息を吐いた。

　「……終わりじゃの、黒艶。」

　勇哉が肩越しに呟く。

　「いや、まだおるじゃろ。田城が。」

　炎が倉庫の内部を照らす。

　中では蒼也と流川が、犬飼悦司を沈めた直後だった。

　「蒼也ァ！」

　勇哉の声が響く。

　その声に振り向いた蒼也の視線の先、

　煤と血にまみれた仲間たちが、ひとり、またひとりと姿を現す。

　謙也が蒼也の肩を軽く叩いた。

　「……やったのぉ、蒼也。」

　「遅う来たのぉ。」蒼也が薄く笑う。

　和虎が煙草を投げ捨て、足で踏み消す。

　「雑魚共は片付いた。残っとるんは田城だけじゃ。」

　満身創痍の仲間たちが、倉庫中央へと集結した。

　血に染まった手を重ね、背を預け合う。

　炉鯉の紋、絆狼の狼、阿修羅の梵字。

　それぞれが違う道を歩んできた者たちの影が、

　ひとつの月明かりの下で重なった。

　蒼也が静かに呟く。

　「ここで、終わらす。」

　その言葉に、誰もが無言で頷いた。

　夜風が吹き抜け、焼けた鉄の匂いの中で、

　戦場は、次の“決着”へと動き出した。

　その時――奥の闇が、蠢いた。

　焦げた鉄骨の陰から、ゆっくりと一人の男が歩み出る。

　煤けたスーツに、血を滲ませた拳。

　田城蓮司。

　炎の光がその顔を照らした瞬間、

　流川の瞳が細く鋭く光る。

　「……やっぱり出てきたか、田城。」

　田城は唇の端を吊り上げ、拳を軽く鳴らした。

　「懐かしいのう、流川。

　　九年前、あの夜も……お前の拳がこうして燃えとった。」

　次の瞬間、田城の拳が閃く。

　流川の脇をすり抜け、蒼也の腹を抉った。

　「ッ──！」

　蒼也が吹き飛び、鉄骨に叩きつけられる。

　鈍い音が響き、床に膝をつく。

　「……懐かしい顔ぶれじゃのう、流川。」

　田城が吐き捨てるように笑い、

　その目に燃えるような憎悪を宿す。

　流川は血を拭い、静かに立ち上がった。

　「罪は、まだ燃えとる。

　　終わらすのは――この手じゃ。」

　毛利が低く言葉を落とす。

　「……流川。ええかげんに、こいつともケリつけぇ。

　　“和”を汚すもんは、もう見逃せんけぇの。」

　呉原が拳を握り、田城を睨みつける。

　「おう田城。おどれが何背負っとろうが関係ねぇ。」

　田城の眉がピクリと動く。

　「その手で燃やした命、忘れとらんじゃろうな。」

　流川が静かに応えた。

　「忘れとらん。けぇこそ――燃やし尽くす。」

　その言葉と同時に、蒼也がゆっくりと立ち上がる。

　割れた唇の端に、獣のような笑み。

　「……まだ終わっとらん。

　　ここで倒れたら、《絆狼》は二度と走れんけぇ。」

　流川と蒼也が並び立ち、

　その背を毛利と呉原が支えるように構える。

　炎が四人の背を照らし、田城の足元へと伸びた。

――宿命の夜が、再び交わる。

　田城が踏み込み、床が爆ぜた。

　巨岩のような拳が、まっすぐ流川の顔面を狙う。

　空気が唸り、炎が一瞬で吹き散った。

　流川は紙一重でかわし、返す拳を田城の頬に叩き込む。

　しかし田城は怯まない。むしろ笑った。

　流川の目が、わずかに光を細める。

　「お前に正義は語らせん。人を潰して積んだ椅子の上でしか立てん奴に、“頂”の景色なんか見えるわけがない。」

　火花が散り、拳と拳がぶつかる。

　田城の腕力が勝る。流川の身体が吹き飛びかけた瞬間――

　背後から蒼也が一歩、前へ出た。

　燃える床板が軋む音の中、彼は流川を庇うように立つ。

　「……もう、あんたの時代は終わっとる。」

　低く静かな声だった。

　「壊すだけの拳なら、ここにはいらん。」

　その言葉に田城の眼光が、蒼也に突き刺さる。

　「ほぅ、これが《絆狼》の若造か。

　　流川の尻尾振っとる子犬じゃと思うとったが――

　　牙ぐらいはあるらしいの。」

　蒼也は吐き捨てる。

　「牙は、守るために使うんじゃ。」

　田城の表情が一瞬だけ曇った。

　九年前、流川に殴り倒された夜の記憶が、

　炎の中で蘇る。

　流川が踏み込む。

　「田城――もう楽になれ。」

　その声と同時に、流川の蹴りが田城の胸に突き刺さった。

　田城の体が仰け反る。

　「……流川ァ……」

　血混じりの笑い。

　「お前が……“終わらせる”んか……この地獄を……」

　流川は答えん。ただ、拳を握ったまま目を閉じた。

　蒼也がその横に立つ。

　「あんたの時代は、もう終わりじゃ。」

　田城の体が崩れ、鉄骨の上に沈む。

　炎が再び燃え上がり、倉庫の天井を紅く染めた。

　流川の拳がわずかに震える。

　毛利が近づき、低く言う。

　「……祈れ、紅葉。終わりじゃのうて、“始まり”にせぇ。」

　流川は小さく頷いた。

　「和を護るために、暴れた拳じゃ。

　　なら、次は……この手で守る。」

　蒼也が静かに言う。

　「――《絆狼》も、《炉鯉》も、同じ道じゃけぇ。」

　炎が静かに消えていく。

　倉庫跡には、風に揺れる鉄骨の音だけが残った。

　夜が明ける。

　血と煙の匂いの中で、新しい時代が息をした。

夜明けの光が、崩れた倉庫の隙間から差し込んでいた。

まだ焦げた鉄骨が軋み、空気には血と油の匂いが残る。

流川はその光を見上げながら、深く息を吐いた。

拳をゆっくり開くと、血が乾いてひび割れていた。

「……終わったんかのう。」

呉原が呟くように言った。

だが、その声にはどこか、抜け殻のような響きがあった。

毛利がその肩を軽く叩く。

「終わりは、誰かが引き受けにゃいけん。

　それが“流川紅葉”の宿命じゃったんじゃろ。」

流川は答えず、ただ目を閉じた。

――九年前、少年院の鉄格子の向こうで見た朝焼けが蘇る。

あのときの誓い。

「もう、誰もこんな地獄を見せん」

その言葉だけが胸の奥でまだ熱を帯びていた。

ふと隣を見ると、蒼也が拳を拭っていた。

彼の視線は静かに未来を見据えている。

「……あんたがいたけぇ、うちらはここまで来れた。」

蒼也の声は低く、真っ直ぐだった。

「この先は、うちらの番じゃ。」

流川はわずかに笑う。

その笑みは、どこか寂しく、そして誇らしかった。

「そうか。……なら、ええ。」

「《絆狼》は走れ。うちら《炉鯉》は見届けるだけじゃ。」

その言葉に、蒼也は静かに頷いた。

毛利と呉原も後ろで肩を並べ、燃え尽きた倉庫を一度だけ振り返る。

――灰の中に、まだ微かに残る“炎の跡”。

それは憎しみの残骸ではなく、“繋がり”の証だった。

流川が最後に呟く。

「阿修羅も、黒艶も、炉鯉も……全部、通ってきた道じゃ。

　けどもう、拳で語る時代は終わりじゃの。」

朝日が完全に昇り、港の向こうでカモメが鳴いた。

潮風が血の匂いを消していく。

蒼也はその風を感じながら、バイクのキーを回した。

「行こうや。《絆狼》の道を。」

エンジンの音が再び夜明けの街に響く。

それは戦いの終わりを告げる音ではなく――

新しい時代の始まりを知らせる、狼たちの咆哮だった。

　――数日後。

　広島県内の病院、夜。

　消灯した病室に、足音がひとつ。

　包帯で巻かれた田城蓮司は、眠っているように天井を見つめていた。

　扉がきぃ、と軋む。

　入ってきた男は、黒いフードを深く被っている。

　「……如月、千早。」

　田城の唇がわずかに動いた。

　「お前が、来るとは思っとった。」

　千早は黙ったまま、ベッドの脇に立つ。

　「流川は、あんたを殺さんかった。

　　けど……うちは、人間のままじゃ終われん。」

　田城はうっすら笑った。

　「お前は……また地獄へ戻るんか。」

　刃が閃く。

　音もなく、血が白いシーツを染めた。

　千早は振り返らない。

　ただ一言だけ残して、病室を去った。

　「――これで、終いじゃ。」

　――翌朝。

　ニュースが流れる。

　《元黒艶幹部・田城蓮司、入院先で死亡》

　《如月千早、殺人容疑で逮捕》

　流川はその報道を無言で見つめ、

　流川はゆっくりと目を閉じる。

　「戦い続ける神、か。

　　なら、俺らは――その跡を継ぐだけじゃ。」

　外では、夜明けの光が差し始めていた。

　《絆狼》と《炉鯉》の旗が、同じ風に揺れている。