昔々。

　黄金の宝箱があるという、幻の島がありました。

　その蓋は伝説の剣でも、巨人の鎚でも、魔女の薬でも開かない蓋でした。

　しかし蓋を開ける鍵は島にあるといわれ、みんなみんな、その島を探しました。

　島のまんなかには珍しいリンゴの木と宝箱と怪物がいたのです。

　怪物は宝箱を守っているのか、おとずれた人を食べてしまいます。

　島に辿り着けても、宝箱を手に入れることはできませんでした。

　そんなある日、一人の青年が島にやってきました。

　青年は、美しい歌声にきがつきました。

　黄金の宝箱のことはすっかり忘れて、その歌声を追いかけました。

　なんとその歌声は怪物だったのです。

　怪物は青年に出て行くように、牙を見せます。

　青年は逃げずに、言いました。

「綺麗な声だね。もっと聴いてもいい？」

　はじめてそんなことを言われた怪物はおどろきました。

　でも褒められて嬉しかったのでしょう。

　にっこりと笑って青年のために歌ってあげました。

　宝箱の鍵が開いても、青年はずっと怪物の歌を聴きました。

　すると、黄金の宝箱の中から、かわいらしい二人の子供が出てきたのです。

　嬉しそうに歌う怪物と、怪物の歌に踊る子供たちと、一緒に笑う青年は、いつまでも踊りあかしましたとさ。

　町から少し離れた森で、倒木に座って子供たちに読み聞かせをしていた。

　読み聞かせが終わると、陳列して地面に座る子供たちは不満そうにブーブーと言い始めた。

「ねえマナ！なんでそんなつまんない読み聞かせなの！」

「僕のお父さんは〝青年が怪物を倒して姫を救う〟ってアレンジしてくれたのに！」

　文句を言った少年は立ち上がり、近くにあった木の枝を使って剣を振るう真似をする。

　危ないからやめなさいと注意する前に、他の子供たちも「こっちは怪物が魔王だった！」や「島が宇宙に飛んでった！」などと声を上げ始める。

　マナと呼ばれた人物の表情は動かないまま、子供たちの不満が理解出来ないと首を傾げた。

「君たち。それはあまりにもオリジナルからかけ離れ過ぎている。この物語には姫も魔王もいない。」

「いいじゃんそこは物語なんだからさ！」

「ちなみに島は宇宙ではなく海に沈められている。」

「夢もロマンもない！」

「これだからマナは！」

　全員10歳に満たないくらいだが容赦ないブーイングが飛ぶ。

　次第に誰のアレンジが一番派手かという流れになり、一人の少女が立ち上がった。

「じゃあやっぱりあたしのお姉ちゃんのアレンジが一番派手だわ！」

　顔いっぱいに得意げな笑みを浮かべ、マナの隣に立った。

「島に最初にあったのは宝箱じゃないの。

　真っ黒の箱で、その蓋を開けると魔法の世界へ行けたのよ。

　魔法の世界へ行くと、魔法の力を手に入れる。それで怪物を倒したってわけ！」

「魔法だって！マナ、アレンジってこういうことを言うんだよ！」

　少女の姉によるアレンジは子供たちに好評のようで、「おれもそれ好き～」なんて発言もゆるく飛んできた。

　しかし、つまらないと散々言われる当人は首をゆっくり横に振った。

「君の姉は良い勘をしている。正確にいうなら予知だな。」

　謎めいたことを言うので子供たちはみんなきょとんとする。

　そんな子供たちを町に帰すため、パンパンと手を叩いて警告した。

「さて。そろそろ終わりだ。境界線に残党が入ってきている。私は仕事をしなければ。」

　その発言に子供たちは顔面蒼白になり、乱れながら立ち上がった。

「もうマナの馬鹿！」

「それならそうと早く言ってよ！」

「めっちゃ危ないじゃん！せめて顔にだしてくれないと！これだからマナは！」

「マナのへたくそ読み聞かせを聞いている場合じゃない！」

　最後まで悪評を残され、生意気な子供たちは町へ逃げ帰っていった。

　子供たちがいなくなると、その森は暗さが深くなったような空気になる。

　そんな場所で、〝それ〟はやはり首を傾げた。

「正式名称はそんな難しい発音ではないと思うんだが、なぜ〝マナ〟と呼ぶんだろう？」

　訂正を48回試みたあたりで止めた。

　当人にとってもささいな誤りであるため、訂正に意義がないと判断することにして甘んじて〝マナ〟ということにした。

　〝それ〟は透き通った金髪を揺らしながら、侵入者たちの方へ歩みを進めた。

　曇りの隙間から注がれる陽光が木々を縫って彼女の瞳に届く。

　鉱石のような銀の瞳が標的を捉えた。

〝それ〟が直接人を殺すことはないが、人知を超えた力で侵入者たちを次々と海へ放り飛ばしていく。

　絶対に敵わないと理解して侵入者たちは悲鳴を上げて走り去る。

　すぐに静寂な森がかえってきて、〝それ〟は海の方へ向かった。

　懸命に泳いでいる侵入者が何人かいるがそちらには目もくれない。

　〝それ〟の眼差しは遠く海に浮かぶ安息地を見つめている。

　海風が〝それ〟の髪をなびかせ、傷だらけの大地を撫でて――

　何度も燃えた木々を通り過ぎて、何度も作り直した人の町を巡っていく。

「大陸には生きる価値のないものが残り、生きる価値のあるものは沈没都市に集まった。この世界が失敗に終わったとしても君は――もう二度と人間の役に立つことはないのか。」

　人間の生きる現実世界ではない、AIの海から大きな船の声信号が〝それ〟に届く。

　〝それ〟は清々しいと笑みを作った。