春の陽光が教室の窓から差し込み、桜の花びらが舞い散る中、私、佐藤あかりはいつものように席に座っていた。高校2年生の春。クラス替えで新しい顔ぶれが増えたけど、私の隣の席は空いたまま。朝のホームルームが始まる直前、ドアが開いて一人の女の子が入ってきた。

「遅れてすみません！ 転校生の白石ゆかりです。よろしくお願いします！」

明るい声が教室に響く。黒髪のロングヘアをポニーテールにまとめ、制服のスカートが少し短めで、笑顔がまぶしい。先生が「じゃあ、空いてる席にどうぞ」と指差したのは、私の隣。ゆかりは軽やかに歩いてきて、隣に座った。

「こんにちは！ あかりちゃん、だよね？ 席順表見て覚えちゃった。よろしくね！」

いきなり名前を呼ばれてびっくりしたけど、彼女の笑顔に引き込まれる。ゆかりはすぐに周りの子たちとも話し始めた。休み時間になると、男子たちがわらわら集まってきて、転校生の話題で盛り上がる。

「ゆかりちゃん、前の学校どこだったの？」「趣味は何？」「彼氏いるの？」

質問攻め。ゆかりは笑いながら答えていくけど、私はなんとなくモヤモヤした。なんでそんなにみんな寄ってくるの？ 私だって隣の席なのに、話しかけられるの遅いじゃん。

昼休み。ゆかりが弁当を広げて、私に声をかけてきた。

「あかりちゃん、一緒に食べよ！ 私、転校して友達少ないからさ。頼むよ～」

可愛い上目遣い。断れるわけない。二人で机をくっつけてお弁当タイム。ゆかりのお弁当は豪華で、手作りらしい。

「わあ、ゆかりのお弁当可愛い！ ハート型の卵焼き？」

「えへへ、母さんが張り切っちゃって。でも、あかりちゃんの唐揚げも美味しそう！ 一つちょうだい？」

「あ、うん。どうぞ」

交換しながら話す。ゆかりは前の学校の話をしてくれた。部活はテニス部で、友達たくさんいたけど、親の仕事で引っ越してきたんだって。明るくて、話してて楽しい。なんか、ドキドキする。

放課後。ゆかりが急に私の手を掴んだ。

「あかりちゃん、今日は一緒に帰ろ！ 道分からないし、案内してよ」

「え、いいけど……」

外に出ると、校門で男子のグループが待ってる。さっきの質問攻め組だ。

「ゆかりちゃん、一緒に駅まで行かない？」「俺んちの近くのケーキ屋、美味しいよ！」

ゆかりは少し困った顔をしたけど、笑って断る。

「ごめん、今日はあかりちゃんと約束しちゃった！ また今度ね」

男子たちはガッカリした顔で去っていった。私は内心、ちょっとホッとした。なんで？ ゆかりが他の子と仲良くするの、嫌だなって思っちゃう。

帰り道。桜並木を歩きながら、ゆかりが私の腕に絡みついてくる。

「あかりちゃん、優しいね。転校初日なのに、こんなに話せて嬉しいよ。明日も一緒に食べよ？ 約束！」

「う、うん。約束」

ゆかりの笑顔が近い。心臓がバクバクする。女の子なのに、なんでこんなに意識しちゃうの？

次の日。朝からゆかりが隣に座って、すぐに話しかけてくる。休み時間も、昼も、放課後も。二人でいる時間がどんどん増える。ゆかりは人気者で、クラス中の子が声をかけてくるけど、いつも私を優先してくれる。

「ゆかり、今日の部活見学来ない？」「サッカー部、面白いよ！」

男子の誘い。ゆかりは首を振る。

「ごめん、あかりちゃんと約束あるんだよね～」

私との約束って、何？ って思ったけど、嬉しい。ゆかりは私の手を引いて、屋上へ連れてく。

「ここ、秘密基地にしよ！ 二人きりで話せるじゃん」

屋上でお弁当。風が気持ちいい。ゆかりが突然、真剣な顔で言った。

「あかりちゃん、私のこと、好き？」

「え？ ど、どういう意味？」

「友達として、だよ！ 私、あかりちゃんのこと大好き！ 他の子より、ずっと一緒にいたい」

ドキッとした。友達として、か。でも、ゆかりの目が真っ直ぐで、熱い。独占欲？ いや、まさか。

その週末。ゆかりからLINEが来た。「明日、遊びに行こ！ 映画とかどう？」

デートみたい。でも、女の子同士だよ？ 私は了承した。

映画館。ラブコメ映画。隣でゆかりが笑ったり、泣いたり。暗闇で手が触れる。ビクッとしたけど、ゆかりは自然に握ってきた。

「怖いシーンだよ、一緒にいてくれてよかった」

映画じゃないよ、ゆかり。私の心臓が怖いんだよ。

映画の後、カフェ。ゆかりが急にスマホを覗き込んで、眉を寄せる。

「どうしたの？」

「クラスの子から、グループLINE招待された。みんなで遊ぼうって」

「へえ、行けば？ 楽しそうじゃん」

ゆかりの顔が曇る。

「いや、行かない。あかりちゃんがいないのに、楽しくないもん」

「え、私も誘えばいいじゃん」

「ううん。二人でいいの。私、あかりちゃんだけがいい」

その言葉に、胸が熱くなる。ゆかりの独占欲？ いや、ただの友達愛だよね。でも、私もゆかりが他の子と仲良くするの、見たくないかも。

夕方、別れ際。ゆかりが抱きついてきた。

「今日、超楽しかった！ またすぐ会おうね。あかりちゃんは、私の特別だよ」

特別。百合の花みたいに、綺麗で、儚い関係。まだ始まったばかりだけど、予感がする。この気持ち、友達以上かも。

家に帰って、ベッドで考える。ゆかりの笑顔、声、手の温もり。ドキドキが止まらない。明日、学校でまた会える。楽しみだ。

でも、クラスでゆかりに群がる子たちを見ると、モヤモヤする。私も、ゆかりを独占したいのかな？

そんな予感を抱きながら、夜が更けていく。