セレスを椅子に座らせた。

　ミナとリーネも、すぐそばに寄ってくる。

　セレスが、わずかに身を引いた。

「あの……お二人は……」

「あたしたちも、そばにいるよ」

　ミナが優しく言う。

「セレス、一人じゃないにゃ」

　リーネも頷く。

　セレスは、顔を赤らめて俯いた。

「で、でも……見られるのは……」

「大丈夫だよ。セレスは仲間だから」

「そうにゃ。一緒にいるにゃ」

　セレスは、小さく頷いた。

「……は、はい……」

（見られながら……施術を……

　恥ずかしい……でも……断れない……）

　俺は深く息を吸い、診気を始めた。

　霊体視界に――

　セレスの霊体が浮かび上がった。

　白金の光。

　美しい霊体。

　でも――

　その表面に、薄い「膜」が張りついていた。

（これは……変身の名残か。

　本当の自分を隠そうとする……心の癖……）

「診るぞ」

　俺は掌をセレスの肩に添えた。

　瞬間――

　ビリッ！

「ひゃあっ！？」

　セレスの身体が、びくんと大きく跳ねた。

　ミナとリーネが息をのむ。

「！」

「にゃ！？」

　セレスは真っ赤になって、顔を両手で覆った。

「い、今の……忘れてください……っ」

　俺は驚いて手を止める。

「大丈夫か？」

「は、はい……

　シェイプシフターは……霊体への接触を強く感じるんです……

　変身能力の……代償で……」

　セレスの頬が、ほんのり赤い。

　額に汗が滲んでいる。

　ミナが小声で呟いた。

「セレス……すごい声……」

　リーネもモジモジしながら。

「にゃあ……可愛い声にゃ……」

　セレスが、さらに赤くなった。

「見ないで……くださいっ……」

「でも……大丈夫です。続けてください……」

　その声が震えている。

　俺は頷き、軽擦法を始めた。

　掌で、ゆっくりと霊体の表面を撫でていく。

　ふるふる……

　薄い膜が、少しずつ剥がれていく。

「あ……っ……」

　セレスの声が、小さく漏れた。

　ミナとリーネの視線を感じて、セレスは唇を噛む。

（見られてる……

　こんな……恥ずかしい姿を……）

　でも――

　悠司の手は優しくて、気持ちよくて――

「んっ……」

　我慢できずに声が出てしまう。

　ミナが、ドキドキしながら見つめている。

（先生の手……すごく優しい……

　セレス……気持ちよさそう……）

　リーネも、尻尾をモジモジと揺らしていた。

（にゃあ……あたしも……なんか……ドキドキするにゃ……）

　二人とも、顔が赤い。

　俺は肩から背中へ手を滑らせた。

　摩法――霊体の流れに沿って、優しく撫でていく。

「んっ……あ……っ」

　セレスの身体が、わずかに震えた。

　膜が剥がれるにつれて――

　霊体の奥に隠れていた「鎖の痕」が浮かび上がってきた。

　黒い線が、胸の周りに幾本も絡みついている。

（これは……従属の痕……）

　俺は胸の中心、心兪のツボに指を当てた。

　按圧法――3秒押して、2秒離す。

「んんっ……！」

　セレスの背中が反った。

　ミナが息をのむ。

「！」

　リーネの尻尾がぴんと立つ。

「にゃ！」

　セレスは必死に声を抑えようとする。

「だ、だめ……そこ……っ」

　でも俺の指は、容赦なくツボを押し続ける。

「あっ……あっ……！」

　鎖の痕が、ゆっくりと浮き上がってきた。

「はぁ……っ……」

　セレスの肩が激しく上下する。

　涙が、一筋――頬を伝った。

　ミナが、モジモジしながら小声で。

「先生……セレス、すごく感じてる……」

　リーネも、尻尾をぱたぱたさせながら。

「にゃあ……見てるこっちが恥ずかしいにゃ……」

　セレスが、涙目で二人を見た。

「や……見ないで……っ……

　こんな……恥ずかしい……っ」

　でも――

　気持ちよすぎて、止められない。

「……長い間……誰かの姿を借りて生きてきました」

　セレスが、震える声で呟いた。

「本当の自分を……出してはいけないと……

　ずっと……そう思ってきました……」

　涙が、ぽろぽろとこぼれる。

「自由が……怖かったのです……

　自分のままで笑うことも……

　自分のままで生きることも……」

　ミナの目にも、涙が滲んだ。

「セレス……」

　リーネも、ぐっと唇を噛んでいる。

　俺は背中全体に手を広げた。

　揉捏法――円を描くように、霊体の滞りを解していく。

「はぁ……あ……っ……」

　セレスの呼吸が、深くなっていく。

　鎖の痕が、一本ずつほどけていく。

「んっ……そこ……っ……あ……っ」

　セレスの声が、甘く響く。

　頬は真っ赤、瞳は潤んでいる。

　ミナとリーネから目を逸らそうとするが――

　ミナが優しく微笑んだ。

「セレス……すごく綺麗……」

　リーネも頷く。

「にゃあ……こんな顔、初めて見るにゃ……」

　セレスが、泣きそうな顔で言った。

「お願い……見ないで……っ

　こんな……だらしない姿……っ」

　でも二人は、さらに優しく微笑む。

「だらしなくなんかないよ」

「可愛いにゃ」

　セレス「……っ」

（優しい……

　だから……余計に恥ずかしい……）

　ミナが、モジモジしながら心の中で呟く。

（先生の手……すごく優しい……

　あたしも……ああいう風に触られたら……）

　リーネも、尻尾を揺らしながら。

（にゃあ……セレスの反応……

　見てると……なんか……ドキドキするにゃ……

　あたしもユージに……）

　二人とも、顔が赤い。

　俺は手のひらの中心、労宮のツボを押した。

　愛情を伝えるツボ――

「あっ……！」

　セレスの霊体が、大きく揺れた。

「そこ……だめ……っ……感じすぎて……っ」

　鎖の痕が、さらにほどけていく。

　俺は静かに言った。

「セレス」

「……はい……っ……」

「お前は、お前のままでいい」

　セレスの身体が、びくんと震えた。

「誰かの姿を借りなくていい。

　ここは……セレスが、セレスでいられる場所だ」

「……っ」

　セレスの涙が、止まらなくなった。

「お前が笑いたいときに笑って、

　泣きたいときに泣いて、

　怒りたいときに怒っていい」

　俺は、セレスの背中を優しく解し続ける。

「それが……お前の"本当"だ」

「ユージ、さん……っ……」

　セレスの額――

　金色の紋章（目の形）が、ゆっくりと光り始めた。

　霊体の鎖が――

　一本、また一本と、ほどけていく。

「あ……ああっ……」

　セレスの声が、高くなる。

　ミナとリーネも、じっと見守っている。

　最後の一本――

　俺は頭頂、百会のツボに指を当てた。

　霊体と肉体を統合するツボ。

　按圧法――

「んんっ……！！」

　パキン！

　音を立てて、最後の鎖が砕け散った。

　白金の光が――

　爆発的に広がった。

　もう、膜はない。

　もう、鎖もない。

　ただ――

　セレス本来の、美しい霊体だけが、そこにあった。

「ああ……っ……ああっ……！」

　セレスの身体が、大きく震える。

　涙と笑顔が、同時に溢れた。

「私……っ……私……っ……！」

　俺は最後に、腰の命門のツボを押した。

　按圧法――3秒押して、2秒離す。

「んっ……」

　霊体が、全身に広がった。

　光が――

　ふわり、と店内を包んだ。

　セレスの額の金色の紋章が、優しく輝いている。

「はぁ……はぁ……っ……」

　セレスがゆっくりと脱力する。

◇

　セレスがゆっくりと目を開けた。

　涙で濡れた瞳が、俺を見上げる。

「……ありがとうございます」

　その声は、穏やかだった。

「やっと……自分でいられる気がします」

　ミナが駆け寄った。

「セレス！」

「もう大丈夫にゃ！？」

　リーネも尻尾を揺らす。

　セレスは、二人を見て――

　本当に、心から微笑んだ。

「ええ。大丈夫です」

　その笑顔には、もう迷いがなかった。

　ミナが、ぱっと顔を輝かせた。

「ねえセレス、今日うち泊まって！　三人で寝よ！」

「え……？」

「リーネも賛成にゃ！　セレスは真ん中にゃ！」

「真ん中……？　なぜ……？」

「だって、挟みたいんだよ！」

　ミナが笑う。

　セレスは、少し戸惑いながらも――

　嬉しそうに頷いた。

「……ふふっ。では……甘えさせてください」

◇

　夜。

　ミナの家。

　三人が布団に並んで寝ている。

　真ん中にセレス、両脇にミナとリーネ。

「セレス、温かい」

「にゃあ……幸せにゃ……」

　ミナとリーネが、セレスに寄りかかる。

　セレスは、二人を優しく抱きしめた。

「……私も、幸せです」

　月明かりが、三人を照らしていた。

　セレスの額の金色の紋章が――

　静かに、優しく、輝いていた。

（……ここが、私の居場所。

　私のまま、いられる場所）

　セレスは目を閉じた。

　安らかな寝息が、部屋に響く。

　初めて――

　セレスは、本当の自分のまま、眠ることができた。

〈第36話　完〉

【次回予告】

「マーサ婆ちゃん、最近元気ないね……」

　ミナを育てた老婆が、ユージ堂を訪れる。

　年老いた身体、衰えていく霊体。

　

「……年寄りに、マッサージなんて効くのかい？」

「効きますよ。むしろ、一番必要な方だ」

　優しい手が、老いた魂に触れる。

　老婆が――少女のように笑った。

――次回

第37話「マーサのアンチエイジング」

おじさん、育ての親に恩返しをする。