――熱が、揺れていた。

　死霊竜オーリアの消滅とともに瘴気は晴れ、

　竜の間には静寂だけが残っていたはずなのに。

　足元の大地が、わずかにうねる。

「……ねぇ、今、揺れたよね？　気のせいじゃないよね？」

　ミナが耳を動かして振り返る。

「気のせいじゃないにゃ。地脈……変な動きしてる」

　リーネが冷静な声で答える。

　セレスは胸の前で手を組み、小さく息を呑んだ。

「瘴気が完全に消えたはずなのに……地面が沈んでいるような感じです」

　俺は、自分の胸を押さえる。

　そこにはまだ、微かな炎の脈動――

　オーリアから受け取った竜の欠片が揺れていた。

（……竜の炎が、なんか共鳴してる？）

　ラグナがゆっくりと巨体を持ち上げた。

　紅い瞳が、天井の揺れを見上げている。

「……この迷宮は、もう主を失った。

　死霊竜の魂が解放されれば、ここを支えていた理も弱まる」

　ミナが不安げに尻尾を縮める。

「それって……やっぱり、崩れてくるってこと？」

「すぐには落ちぬ。しかし、時間はない」

　ラグナの声音は、重く、確信に満ちていた。

　その言葉を裏付けるように――

　ピシ……ッ。

　天井のどこかで、石がきしむ鋭い音が響いた。

　たった一度の小さな音。

　けれど、その裏に潜む迫る終わりは、誰の耳にも伝わっていた。

　リーネがハッとして顔を上げる。

「……リディアたち……！」

　ミナが振り返る。

「リーネ……？」

「グレイフェザーのみんなが、まだこのダンジョンにいるにゃ……！

　瘴気が晴れたから動けるようになってるはずだけど……このままじゃ……！」

　リーネの声が震える。

　やっと和解できた仲間たち。

　その彼らが、崩壊に巻き込まれるかもしれない。

　セレスが優しく言った。

「リーネさん……大丈夫です。彼らは強い冒険者です。

　きっと、自力で脱出できます」

「ああ、それに連中はダンジョンの入り口から程ない場所にいたからな。異常があったらすぐに逃げ出せるだろう」

「……うん。うん、そうだにゃ」

　リーネは小さく頷いたが、不安は消えていなかった。

　俺はリーネの肩に手を置く。

「行こう。ここに長くいるのは危険だ。

　……それに、外で会えるさ」

「……ユージ」

　リーネが俺を見上げる。

　その瞳には、信じたい気持ちと不安が混ざっていた。

　ミナが力強く頷いた。

「うん！　とにかく出口へ！　あたしたちが先に出て、外で待ってればいいんだよ！」

「そうです。私たちがここで動けなくなったら、彼らも心配します」

　セレスの言葉に、リーネは小さく笑った。

「……ありがとにゃ、みんな」

　ラグナが静かに頭を垂れた。

「うむ、皆に我が背を貸そう。来るが良い」

　ラグナの言葉にミナが驚きの表情を浮かべる。

「古竜が背中を貸してくれるなんて！？」

　セレスは俺の肩に手を添えた。

「ユージさん、まだ歩けますか……？」

「歩くくらいなら、なんとか……」

　痛む身体を押し起こし、ラグナの広げた紅の翼へと近づく。

「癒やし手よ、仲間達よ。我の背へ。出口までは、我が飛ぼう」

「悪いな、ラグナ。いろいろ、頼りっぱなしで」

　ラグナは短く言い切った。

「礼なら、外に出てからでよい。……ここでは急げ」

　その瞬間――

　ズズ……ッ。

　足元の大地が、はっきりと沈んだ。

「わっ！？　な、なに！？」

「地面……沈んでるにゃ……っ！」

　セレスが震える声で告げる。

「この……揺れ、だんだん強くなってます……！」

（完全に沈下の前兆だ……！）

　俺はラグナの背の鱗に手をかけ、よじ登った。

　皆も素早く続き、ラグナが翼を大きく広げる。

「掴まれ！　落ちたら、命はないぞ！」

　紅い翼が炎のように揺れ――

　迷宮の空気が、熱と風で一気にかき乱される。

　ラグナが地を蹴ると同時に――

　洞窟全体が、低く軋んだ。

　崩壊はまだ始まっていない。

　でも、もう時間の猶予は短い。

　迷宮全体が、沈み始めている。

（……急がないと、本当に閉じ込められるぞ……！）

　紅い竜の背に乗り、俺たちは最深部を飛び立った。

〈第29話　続〉

【次回予告】

前方の天井が崩れ落ちる。

後方からは崩落の波が迫る。

「止まれぬ！！」

　ラグナの翼が、紅の炎をまとう。

　霊炎の翼で、天井を突き抜ける――！

「行くぞッ――！！」

　──第29話　崩壊と飛翔（中）

　おじさん、竜と共に限界突破。