「濃すぎる瘴気が、新しい魔物を蘇らせてるにゃ！」

　淡く光る、濁った魂の影。

　怒りと後悔が交じり合い、炎のように揺れている。

「……お屋敷の本にあった、古い国の戦衣装です」

　セレスがそっと言った。

　昔の戦士が、魔物として蘇ったのだろうか。

　ただの戦士ではない、強い統率と守る意志を感じる。

　そのときだった。

　カツン――と、大剣の先端が地面に落ちた音。

　完全に実体化したらしい。

　ゆっくりと、骸骨がこちらを向いた。

　空洞の眼窩の奥に、燃えるような光。

　そして――

「――誰だ、我が部下に触れたのは」

　低く、しわがれた、しかし威圧感に満ちた声だった。

　俺は、そっと前に出た。

　静かに答える。

「俺は、癒やし手だ。

　ここで倒れていた人々に施術をした。それだけだ」

「貴様か」

　武将の骸骨が、ギリ……と拳を握った。

「貴様が……奴らの“苦しみ”を、奪ったのか……」

「……それが、悪かったのか？」

　俺は問う。

　その問いに――骸骨は、震えるように言葉を吐いた。

「苦しみこそ、我が責めだ……」

「我が部下たちを、守れなかった……罪……」

「それを……背負うのが、我が罰だというのに……！」

　空気が震えた。霊圧が一気に膨れ上がる。

　次の瞬間、彼の大剣が赤黒く輝き、

　ゆっくりと、こちらに構えられた。

「癒やし手よ……貴様も、我が刃の下に伏せよ」

　将の霊体が、怒りの波となって襲いかかってきた。

　その哀しみと怒りを――

　俺はこの手で、ほどくしかない。

　大剣が、地を裂いた。

　岩盤がえぐれ、熱と衝撃が吹き抜ける。

　それだけで、前衛のリーネとミナが後方へ跳ね退いた。

「っ……速い！　ただの死霊じゃないにゃ！」

　リーネが魔力を展開しながら叫ぶ。

「動きが……生きてるのと変わらないっ」

　ミナが地を蹴って駆け、即座に間合いを詰める。

　骸骨の将は、まさに戦士だった。

　朽ち果てた肉体を補うように、霊体が全身にまとわりついている。

　刃筋も鋭く、動きに迷いがない。

　まるで――今も戦場に立っているかのようだった。

「止めてみせます」

　セレスが剣を抜く。

　その刃が光を帯び、将の霊体をかすめた。

　しかし――

「……浅いにゃ！　ダメージ、ほとんど通ってない！」

　リーネの魔法も弾かれる。

「霊体が鎧と融合してる……下手な一撃じゃ届かない！」

　セレスが低く言う。

　俺は、霊体視を開く。

　将の霊体が、黒い炎のように全身を包んでいた。

　中でも、とくに濃いのは――胸部。

　胸の奥に、剣のような形をした霊核がある。

　それが彼の怒りの象徴だ。

「……あそこだ」

　俺はつぶやいた。

「ユージ、行くの！？」

　ミナが振り返る。

「施術を通すには、まず動きを止めないとですにゃ！」

　リーネが叫ぶ。

「援護します。短時間でいい、隙を作ります」

　セレスが前に出る。

　俺は頷き――走った。

　将の霊圧が、刃のように空気を裂いてくる。

　一瞬でも気を抜けば、押しつぶされる。

　でも――

「俺は、癒やすためにここにいるんだ！」

　その想いが、身体を支えていた。

「にゃあああああっ！」

　リーネの手から飛び出す火の玉の魔法が、将の視界を一瞬奪う。

「こっちはこっちで仕事中なんだからねっ！」

　ミナの短剣が鎧の隙間をかすめる。

　セレスが、その瞬間、将の前に飛び出す。

「今です、ユージさん！」

　俺は滑り込むように、将の懐に飛び込んだ。

　その胸に、手を――伸ばした。

　将の霊体に、掌が触れた。

　ビリッ、とした電流のような感覚。

　怒りと悲しみが凝縮された霊圧が、俺の腕にぶつかってくる。

「っ……！」

　頭の奥が、きしむように痛む。

　だが、ここで引くわけにはいかない。

「……触れるぞ」

　俺は、小さく呟いた。

　将の霊体の胸元――

　まるで剣のように尖った“霊核”へと、そっと手を添える。

　――こいつは、ずっと怒ってた。

　誰よりも、長く。

　誰よりも、深く。

　仲間を守れなかった自分を、許せずに。

　俺は軽擦法を使った。

　胸から肩、そして背中へと手を滑らせる。

　朽ちた鎧の上からでも、霊体は応えてくれる。

「お、おおっ！　これは！？」

　――だが。

　ほぐれ始めたと感じた霊体に再び黒い炎が湧き上がった！

「否！　否だっ！　この悔しみ、憎しみ、無念！　我が決して忘れてはならぬもの！」

　ダメだ！　あまりに想念が強すぎるッ！

　この相手を癒やすには――。

　あれを使うしかないっ！

　この相手を癒やすには――。

　あれを使うしかないっ！

　俺は、左手の甲を見た。

　ルナリアの紋章が、淡く光っている。

「ソウル・トランスファー……」

〈第25話　続〉

【次回予告】

　強すぎる怒りと後悔に囚われた将。

　通常の施術では届かない――ならば。

「お前を、救いたいんだ」

　悠司は、再び禁術を使う。

　──第27話「古代の将（下）」

　おじさん、魂を削る覚悟を決める！