翌朝。

　アークベル邸の中庭は、白い霧に包まれていた。

　白薔薇の花びらが朝露に濡れ、静かに光を反射している。

　出立の準備は、ほぼ整っていた。

　馬車に荷が積まれ、セレスの旅支度も終わっている。

「本当に、行ってしまうのね」

　白いベンチに座るエリシアが、小さく微笑んだ。

　セレスはその隣に腰を下ろす。

「……はい」

「寂しくなるわ」

「私も、です」

　二人はしばらく黙って庭を見つめていた。

　白薔薇が揺れ、風が優しく吹き抜ける。

「ねえ、セレス」

「はい？」

「あなた、本当の名前は？」

　エリシアの問いに、セレスは首を傾げた。

「……本当の名前？」

「ええ。セレスは、私の影武者としての名前でしょう？　あなたが生まれた時、誰かがつけてくれた名前があるはず」

　セレスは少し考え、俯いた。

「……覚えていません。奴隷市に売られる前のことは、ほとんど……」

「そう……」

　エリシアは穏やかに微笑んだ。

「なら、セレスがあなたの名前よ。私が与えたものじゃない。あなた自身が選んだ名前」

「……！」

　セレスの目が、見開かれる。

「私が……選んだ？」

「ええ。だって、あなたは――セレスとして生きてきたんだもの」

　エリシアはセレスの手を取った。

「これからも、セレスとして生きていって。それが、あなたの本当の名前」

　セレスの目に、涙が滲んだ。

「……はい」

　◇

　しばらくして、ミナとリーネが中庭にやってきた。

「二人とも、ここにいたんですにゃ」

「もうすぐ出発だよ」

　ミナが声をかける。

「ええ。今、行くわ」

　エリシアは立ち上がり、懐から小さな箱を取り出した。

「セレス。これを、あなたに」

「……これは？」

「開けてみて」

　セレスが箱を開けると――中には、美しい髪飾りが入っていた。

　銀細工に、小さな白薔薇の装飾。

　アークベル家の紋章が控えめに刻まれている。

「これ……お嬢様の」

「ええ。私が初めて社交界に出る予定だった時のために――父が作ってくれたものよ」

　エリシアは、セレスの髪にその飾りをつけた。

「でも、私は結局、出られなかった。だから――あなたに」

「そんな……大切なものを」

「あなたの方が、ずっと大切よ」

　エリシアは微笑んだ。

「あなたは私の代わりに――いいえ、私のために、生きてくれた。だから、この髪飾りはあなたのものよ」

　セレスの涙が止まらなくなった。

「エリシア様……」

「もう様はいらないって言ったでしょう？」

　エリシアが笑う。

「これからは、対等よ。妹であり、友である――セレス」

　セレスは、エリシアを抱きしめた。

「……ありがとう」

　その声は震えていた。

「私、頑張ります。エリシアが誇れるように」

「ええ。でも、無理はしないでね」

　二人は、しばらく抱き合っていた。

　◇

　ミナが小さく呟いた。

「……いいな」

「ん？」

　リーネが振り返る。

「あんな風に、大切な人がいるの」

　ミナの声は少し寂しげだった。

「あたしには……家族、いないから」

「ミナ……」

「でも、いいの。今は、ユージがいるから」

　ミナが笑う。

「それに、リーネもいる。それだけで、十分」

「ミナ……」

　リーネがミナの手を握った。

「あたしも、家族いないにゃ。でも――ミナがいてくれるにゃ」

「……うん」

　二人は手を繋いだまま、セレスとエリシアを見守った。

　◇

　馬車の前。

　執事セバスチャンと、レイモンド卿が見送りに来ていた。

「セレス。どうか、元気で」

　レイモンドが静かに言った。

「はい。ありがとうございます」

　セレスは深く頭を下げた。

「お前には、ひどいことをした。許してくれとは言わない。だが――」

　レイモンドの手が、震える。

「――幸せになってくれ」

　セレスの目に、涙が滲んだ。

「……はい」

　執事セバスチャンも深く頭を下げた。

「セレス様。どうかお幸せに」

「ありがとう、セバスチャン」

　セレスは屋敷を振り返った。

　白い壁、白薔薇の庭、そしてエリシアの部屋の窓。

「……さようなら」

　小さく呟いて、馬車に乗り込んだ。

　◇

　馬車が動き出す。

　セレスは窓から身を乗り出し、エリシアに手を振った。

「エリシア！　また会いに来ます！」

　エリシアも微笑み返す。

「行きなさい、セレス。あなたの、新しい人生を」

　セレスが微笑む。

「でも…寂しくないんです」

「え？」

「ユージさんが言ってくださいました」

セレスが胸に手を当てる。

「私たちは、遠く離れても繋がっていると」

エリシアも胸に手を当てた。

「……本当。温かい」

「ええ。エリシアの、心が感じられます」

二人が微笑み合う。

「だから、寂しくない」

「ええ。いつでも、繋がっているから」

　白薔薇の花びらが、風に乗って空へ舞い上がった。

　動き出した馬車の中。

　ミナが、セレスの隣に座った。

「セレスさん、髪飾り似合ってるよ」

「ありがとう、ミナさん」

　リーネも頷く。

「すっごく綺麗ですにゃ」

「ふふ、ありがとう」

　セレスは髪飾りに触れ、窓の外を見た。

　屋敷が遠ざかっていく。

　エリシアの姿が小さくなっていく。

（私の時間は、本物）

　エリシアの言葉が胸に響く。

（これから――私として、生きていく）

　ミナがセレスの手を握った。

「……もう、敵じゃないんだね」

「敵……？」

「うん。最初、あたし――セレスさんのこと、ちょっと警戒してた」

　ミナが照れたように笑う。

「だって、すごく綺麗で、完璧で――ユージが取られちゃうんじゃないかって」

「ミナさん……」

「でも、今は違う。セレスさんは、仲間」

　リーネも尻尾を揺らす。

「そうですにゃ！　これから、一緒にユージ堂で頑張るにゃ！」

　セレスは、二人を見て微笑んだ。

「……はい。よろしくお願いします」

　三人は、手を重ねた。

　俺は御者台から、その様子を見ていた。

（みんな――それぞれの痛みを抱えて、ここまで来た）

（ミナは孤児として。リーネは差別を受けながら。セレスは影として）

（でも今――三人は笑っている）

　馬車が白い街を抜けていく。

　光の道が、遠くまで続いていた。

（癒やすことは、繋ぐこと。そして、繋がった先には――新しい未来が待っている）

　〈第19話　完〉

【次回予告】

　ファングレストへ、帰還。

　街の人々が、三人と一人を笑顔で迎える。

　そして――セレスが見つける、新しい居場所。

――次回

第20話「帰還と予感」

おじさん、安堵の中で選択を迫られる！

　◇◇◇

　作者からのお願い。

　ここまで読んでいただいてありがとうございました。

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　コメントも頂けると、深く礼をします！