私の領地経営は、まず「水」から始まった。

瘴気に汚染された水は、領民の体力と気力を確実に奪っていく。

「セバス。領内の元魔術師、あるいは魔術具の知識がある者を集めてください。五人で結構です」

「…承知いたしました」

集められたのは、魔術師団を引退した老人や、手先の器用な鍛冶師たちだった。

集められた者の中に、ひときわ背の高い老人がいた。元王宮魔術師団の技術顧問を務めていた、グスタフだ。

彼は、私が提示した設計図を一目見るなり、震える手でそれを掴んだ。

「こ、これは…！ まさか、『簡易魔力フィルター』！？ 理論は知っていましたが、実用化は不可能とされていた代物…！ あのお方、この術式は…！」

「核となる理論は禁書庫から。設計は私がこの土地に合わせて最適化しました」

グスタフの目に、諦観ではない「技術者としての光」が宿った。

「しかし、このような複雑な術式、我々だけでは…」と他の者たちが不安の声を上げる。

「問題ありません。核となる魔石の調整は私が行います。皆さんは、この設計図通りに、寸分違わず組み上げてください」

私は自ら作業場に立ち、魔石を削り、術式を刻んだ。

公爵令嬢が泥と油にまみれて作業する姿に、老人たちは戸惑いながらも、次第にその的確な指示と技術に引き込まれていった。

三日後。

領都の主要な井戸に、最初のフィルターが設置された。

汲み上げられた水は、瘴気の淀みが消え、信じられないほど清冽な味がした。

「水だ…！ きれいな水だ！」

領民たちが、その水を回し飲みし、歓声を上げた。

これが、私の「実績」の第一歩だった。

次なる課題は「土」と「食糧」。

私は、領内の土壌を自ら分析した。

結果は最悪。強酸性、かつ魔力残滓が強く残り、通常の作物が育つはずがなかった。

「セバス。石灰石（せっかいせき）が採れる場所は？」

「北の丘に採掘場跡がありますが…」

「すぐに人を集め、採掘を再開します。土地改良にはまず中和が必要です」

だが、土壌を改良しても、王都から持ってきた作物の種は、この土地の寒さと瘴気の残滓に耐えられないだろう。

私は、一冊の古文書を頼りに、自ら「嘆きの森」の際（きわ）まで調査に向かった。

セバスの悲鳴のような制止を振り切って。

そして、見つけた。

古文書『辺境開拓と経済循環』に記されていた、古代の耐瘴気性植物。

岩陰に、わずかに自生していた黒い穂。

「…『黒麦（くろむぎ）』の原種…！」

私は、領民たちを集め、その黒麦の原種を見せた。

「これこそが、この土地を救う作物です。土壌改良（石灰）と、私が指導する特殊な栽培法を用いれば、必ずやこの土地で収穫が得られます」

領民たちは半信半疑だった。

「どうせ、また枯れるに決まってら…」

「公爵令嬢様の道楽だ…」

私は、言葉で説得するのをやめた。

私は、自ら鍬（くわ）を持ち、改良した畑に入った。

泥に膝をつき、石灰を混ぜ込み、原種から選別した種を植え始めた。

来る日も来る日も、私は領民たちと同じ服を着て、同じ泥にまみれ、畑仕事の先頭に立った。

公爵令嬢の手は豆だらけになり、肌は日に焼けた。

そんな私の姿を、最初は遠巻きに眺めていた領民たちが、一人、また一人と、鍬を持って隣に立ち始めた。

「…仕方ねえな。あんただけに働かせるわけにもいくめえ」

「ああ。どうせ死ぬなら、夢の一つも見てから死にてえ」

彼らの目に、諦観ではない「光」が宿り始めていた。

彼らが私を呼ぶ呼称が、いつしか「追放された公爵令嬢様」から、敬意と信頼を込めた「あのお方」へと変わっていった。

小さな黒麦の芽が、改良された大地から一斉に顔を出したのは、それから間もなくのことだった。