次の日の放課後、学校の教室。

私の隣の席に、美月はいなかった。

体調が優れないらしい。

いつもなら「私も学校休めば良かったー」なんて思う場面だけど、今日だけは少しほっとしている。

今日は、美月と顔を合わせなくてもいいから。

冬の寒気のせいか、学校の空気は妙に乾いていた。

美月のいない世界は彩度が低い。

私は鞄を背負うと、モノトーンの廊下をひとり歩き始めた。

1人で帰るなんていつぶりだろうか。

少なくとも二学期の間は、ずっと美月と一緒に帰ってたからな。

学校の敷地を出ると、北風が空気を切る音だけが聞こえる。

…隣に、誰もいないとこんなに静かなんだ。

静寂を踏みしめながら、歩き続ける。

曇り空の下、アスファルトにコツコツと足音が鳴る。

分かれ道に差し掛かった時、ふと足を止めた。

このまま真っすぐ行けば、私の家。

曲がれば、美月の家だ。

美月の家、行くべきかな。

足が重い。美月と会うのが怖い。

けど、美月が体調悪いなら会いに行くべきなんじゃないかな…

きっと私がきたら美月も喜んでくれるし、もし今なら、引き返せるのかも…

美月とまだ直接顔を合わせていない今なら…

それだけ思って、下を向くと私は真っすぐ道を歩み始めた。

やっぱり、美月と会うのは怖かった。

やがて北風の音すらも聞こえなくなり、辺りは不気味なほどの静けさに包まれていた。

……

家の扉を開けると、玄関からは美月の香りがした。

それに、私の部屋でもところどころ物の配置が変わってるような…

…気のせいだよね。

私は自分にそう言い聞かせる。

やっぱり美月とのことで、少しまいってるのだろう。

家に着くと、何もしなくとも時間はあっという間に流れていった。

午後9時。

「…もう寝るか」

いつもならまだ起きてる時間帯だが、今日は異様なまでに身体がだるく、眠かった。

美月に対しての罪悪感。りせちゃんと過ごした幸福感。

そのどちらでもない、得体の知れないヘドロのようなものが、心に貼り付いている。

ソファに倒れこんだ身体をゆっくりと起こすと、フラフラした足取りでベッドに向かう。

ベッドに身体を預けると、即座に力が抜けていく。

そのまま、まぶたを閉じると、眠りに落ちていくのは簡単だった。

…

…

…

…

ピロン。

その小さな電子音が、夜の静寂を、そして深い眠りを切り裂いた。

私は、ベッドの上でゆっくりと目を開ける。

時刻は、深夜2時17分。

街灯の光だけが部屋に淡く差し込んでいた。

なんだか寒気と胸騒ぎがする。

私は震える指先で、そっとスマホの画面をつけた。

＞愛ちゃん…ちょっといいかな…

画面越しでも分かるような弱弱しい文字。

ロック画面に浮かぶその通知は、美月からだった。

あまりにも場違いな時間帯に送られたメッセージ。

美月がこんな時間に送ってくることなんてなかった。

睡眠不足は肌の天敵だから、モデル活動に支障が出るといけないし、夜更かしできない…って話をしてたのを思い出す。

なのに、どうして今…

震える指でロックを解除しようとした次の瞬間、ピロンと音が鳴る。

＞あ、起きてくれたんだ

＞嬉しいなぁ

その言葉に、ドクンと心臓が鼓動打つ。

まだ既読つけてないのに、どうして私が起きてるって分かるの…？

身の毛がよだち、心臓がバクバクと音を立てる。

ピロン。

＞愛ちゃん、何で私を避けるのかな

ピロン。

＞というか、そもそもごめんって何？

ピロン。

＞何か私に謝るようなことしたの？

ピロン

＞例えば浮気とか？

ピロン

＞まあそんなことするわけないか

ピロン

＞だって愛ちゃんだもんね

ピロン

＞愛ちゃんは私と一番仲良いし

ピロン

＞聞いてる？

＞こんな夜中だけど、おきてるの知ってるよ

＞ねえ愛ちゃん

＞未読ってなくない？

＞愛ちゃーん

＞ねえ　へんじして

ピロン、ピロン、ピロン、ピロン、ピロン────

通知は、一向に鳴り止まない。

得体の知れないものと遭遇したような恐怖だけが、私の身体を支配していた。

美月、どうしちゃったの？

身体中に汗をかいてるのに、内臓ごと震えるように寒い。

ピロポロリン♪

また通知音が鳴った。

けど、今度はLIMEじゃない。

スマホの設定していないはずの、聞いたことのない通知音だった。

画面に、見慣れないアプリの通知が浮かぶ。

【位置情報が更新されました】

……え？

そんなアプリ、入れた覚えない。

スマホは勝手にロック画面を解除すると、アプリを起動する。

恐怖におののいた気道がギュっと閉まり、息が苦しくなった。

何が起こっているの…！？

そして地図アプリのような画面が表示されて──

中央に赤い点がひとつ。

そして、その点の上に、見慣れた名前が出ていた。

「高野美月・オンライン」

なんで……？

どうして美月の位置情報が──私のスマホに？

意味が分からない。

理解が追いつかない。

けれど、画面の中の赤い点は、家のすぐ近くでゆっくりと動いていた。

まるで、何かを探すように。

身体中が冷や汗で濡れていく。

嘘だ。そんなはずない。

美月がこんな時間に、家の近くにいるなんて。

赤い点が、どんどん私の家に近づいてくる。

その度に、ドク、ドクと心臓がはやる。

ピロン。

また、通知音。今度はLIME。

ピロン

＞うーん、もうすこしかな？

ピロン

＞あ、みえてきた

ピロン

＞もうつくよー

外からアスファルトを打つ足音が聞こえる。

廊下に面した窓から、影が映る。

次の瞬間だった。

コンコン。

「────────────っ！！！！」

私の部屋の窓がノックされる。

「来たよ、愛ちゃん」

美月の声だ。

すぐそばにいるんだ。美月が。

心臓が痛い。

何で？分からない。

「ほら、いるんでしょ？」

冷たい声で、私に問いかける。

こっちが聞きたいよ。

何でいるの？

何で私の家、分かったの？

私、美月に自分の家の場所なんて教えたことないのに───！

＊＊＊＊

遂に、完全に亀裂が入ってしまった2人の関係。

恐怖の一夜が明けた時、愛は美月にどう立ち向かうのか。

次回──第15話　歪んだ対面、彼女の仮面（仮）

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