放課後の屋上。

西日に照らされたフェンスの影が、長く伸びている。

風が制服の袖を揺らし、金木犀の香りを運んできた。

ぼくは、フェンスの上にいた。

体を丸め、毛づくろいをしている。

眼下にはグラウンド。野球部がまだ声を張り上げている。

空はゆっくりと橙に沈み、空気はやや冷たい。

扉がきいと鳴って、二人の人間が現れた。

制服のスカートと、緩めたネクタイ。

女の子と男の子。どちらも、汗の匂いとシャンプーの匂いが混じっている。

「……ここ、誰もいないから。」

女の子が言った。

男の子はうなずいたが、靴の先で床をこすっている。

どうやら、何か言いたいことがあるらしい。

ぼくは、あくびをした。

にゃー。

男の子が少しびくっとしたが、気を取り直して口を開く。

「おれ……ずっと言いたかったことがあって。」

「……うん。」

風が止まり、金木犀の花びらが一枚、彼の靴に落ちた。

ぼくはその様子を見ながら、尻尾をゆっくり動かした。

「昔から、ずっと――」

その瞬間、ぼくは伸びをした。

フェンスの上で、前足をぐっと突き出した。

足が、金属の棒を軽く蹴った。

かん、と高い音が響いた。

彼の声は、その音にかき消された。

一瞬、沈黙。

「……何？」

女の子が首をかしげる。

「え、いや……なんでもない。」

「いま、“ずっと”って言ったじゃん。」

「いや、あの、その……。」

ぼくはまた毛づくろいを始めた。

意味なんてない。ただ、かゆかっただけ。

でも、二人はもう目をそらせなくなっていた。

彼の視線が、彼女の目に絡む。

沈黙が、言葉よりも重たくなっていく。

女の子が、小さく笑った。

「……ねぇ、もちゃぷきん、だっけ？　この子。」

「うん。生徒会の子が勝手に名前つけてた。」

「ふふ、変な顔してる。」

「……かわいいじゃん。」

風がまた吹いた。

金木犀の香りが濃くなる。

彼の頬が、ほんのり赤い。

ぼくはその色を、夕焼けの反射だと思った。

沈黙の中、彼女が制服のポケットを探った。

なにか、見つけたらしい。

ぱちん、と指輪の留め具がはじけるような音。

「ねぇ、覚えてる？」

「……なにを？」

「これ。幼稚園のとき。砂場でくれたやつ。」

彼女の手のひらの上。

小さなプラスチックの指輪が光っていた。

ぼくは、風の音を聞いていた。

夕陽が沈みかけ、グラウンドの声も小さくなっていく。

彼は目を見開いたまま、それを見つめていた。

薄いピンクの輪っか。

子どもの頃の指にちょうどよかった、あの小さな玩具。

彼の記憶のどこかが、ふっとあたたかく灯ったようだった。

「……これ、まだ持ってたの？」

「うん。だって、初めてだったもん。」

「何が。」

「“もらった”って感じの、あれ。」

彼女の声が、風に少しだけかき消された。

ぼくの耳がぴくりと動く。

フェンスの金属の匂い。

秋の風が冷たく、でも空気の底には日中の熱が残っている。

「わたしね、あのとき決めたの。」

彼女が言う。

「いつか本物もらっても、たぶんもう一回はいらないなって。」

「……なんで。」

「もう決まってるから。」

彼の手が、ゆっくり彼女の方へ伸びた。

でも、触れる前に止まった。

代わりに、指輪の上に、風が一枚の花びらを落とした。

金木犀。

ぼくは、前足をなめた。

そして、前足の裏の感触で、夕陽がだいぶ傾いたことを知った。

「……やっぱ、言わなくてもわかるもんなのか。」

彼が照れくさそうに言った。

「言われたら困るもん。雰囲気台無しだし。」

「そう？」

「そう。」

彼女は笑って、指輪をポケットにしまった。

彼も笑った。

その笑いは、言葉よりもあたたかかった。

ぼくはフェンスから飛び降りた。

金属の音が、ちいさく響いた。

二人がぼくを見たけど、もう何も言わなかった。

夕陽が校舎の窓に反射して、赤く光る。

ぼくの影が、二人の影の間をゆっくり横切った。

それがちょうど、ふたりの手をつなぐ形に見えた。

風が吹く。

金木犀の香りがまた流れる。

彼が小さく言った。

「……ありがとう、もちゃぷきん。」

ぼくは振り返らなかった。

夕陽の中をまっすぐ歩く。

毛の中に風が入り込み、赤いマフラーがふわりと揺れた。

屋上の扉の向こうから、チャイムが鳴る。

五時の音。

風の匂いが変わり、夜が来る気配がした。

ぼくは一度だけ、にゃーと鳴いた。

それが誰に向けた声だったのか、ぼくにもわからなかった。

校舎の外階段を降りる途中、ガラス越しに見えたふたりの影が、ゆっくり重なった。

――もう言わなくても、決まってるね。

その言葉は、風の中に溶けていった。

ぼくはそれを聞いた気がしたけれど、

それよりも、空の色の方が気になった。

今日の夕陽は、なぜかいつもよりおいしそうな色をしていた。

ぼくは大きくあくびをして、屋上をあとにした。

にゃー。

沈む太陽の色の中、ぼくの影だけが、長くのびていた。

——にゃ。

世界は静かで、ぬくくて、たぶん、それでいいにゃ。

押してたければ♡とか押してもいいにゃ。

べつに、きみのじゆうにゃ〜。