（都内タワーマンション ）

インターホンが鳴った。

冷たい電子音が部屋の空気を切り裂く。

天羽麗奈は、モニターに映る見知らぬ男の卑劣な笑みを見つめた。

男がカメラ越しに突きつけたのは、一枚の写真。

そこには、彼女と桐谷冴が、このマンションに時間差で入っていく姿が写っていた。

（……白洲さん、ではない）

（……これは“取引”の顔じゃない。“攻撃”の顔だ）

血の気が引いていく。

政治的勝利の昂揚は、このたった一枚の写真によって足元から凍りついていった。

『……先生と桐谷弁護士の“ご関係”について、少しお話を伺えますか？』

麗奈は無言で通話ボタンを切った。

心の中で音もなく崩れ落ちる。

世界が、音を立てて割れた気がした。

＊＊＊

（翌朝　午前五時）

夜が明けるのを待つまでもなく、「暴露」はすでに広がっていた。

インターネットの海が、そのニュースで汚れていく。

午前五時、駅の売店に並んだ新聞の見出しが、すべてを物語っていた。

> 『独占スクープ！ 天羽議員と桐谷弁護士、禁断の同棲！』

> 『婚姻平等法案は“個人的情実”か！　司法と立法の重大なる利益相反！』

記事の内容は陰湿で、しかし驚くほど正確だった。

二人が判決の夜も、病院騒動の夜も、同じマンションに帰宅していたこと。

桐谷冴が天羽麗奈の“個人的パートナー”であることを隠したまま、訴訟の弁護団長を務め、国会の参考人として立っていたこと。

それは単なるゴシップではなかった。

明確な意図を持つ、政治的な暗殺だった。

＊＊＊

麗奈は自室で、その記事を冷たい指先でなぞった。

（……誰が、これを？）

鷲尾ではない。あの人は倒れた。

（鷲尾派の残党？　いいえ）

タイミングが良すぎる。

鷲尾派を「介護法案」で取り込もうとした、まさにその直後だ。

（……私の、ライバル）

鷲尾という“重し”が消えた党内で、次の実力者の椅子を狙う別の派閥。

彼らが麗奈を失脚させるための最大の爆弾として、このスキャンダルを投下したのだ。

＊＊＊

（午前七時　ビジネスホテル・冴の部屋）

桐谷冴はスマートフォンの画面を見つめていた。

顔から血の気が失せている。

彼女の「純粋な論理」は、いまや「汚れた情実」として日本中の嘲笑の的になっていた。

（……やられた）

（……判決を前にして……）

そのとき電話が鳴った。

発信者は「天羽麗奈」ではなかった。

「弁護団事務局長」だった。

「……もしもし」

『……桐谷先生。記事は見たか』

「……ええ」

『日弁連から、非公式に連絡があった』

冴は息をのんだ。

『記事の真偽は問わない。だが、たとえ虚偽であったとしても、“疑惑”が報じられた時点で……我々が十五人の裁判官に訴えかけているものは何だ？』

冴は言葉を失う。

『“法の公正”だ。その訴え自体が、今や“不公正”の目で見られている』

「……私の論理は、私情とは関係ない」

『分かっている！　だが世間はそうは見ない。弁護士会は、君に訴訟の公正性を担保するため、この裁判から辞任するよう勧告している』

沈黙。

（……私が降りろ、と）

（……私がいると、判決に傷がつく……）

＊＊＊

（同日午前　大和民政党・党本部）

天羽麗奈は無数のフラッシュの中を無表情で進んでいた。

「天羽先生、記事は事実ですか！」

「利益相反だ！　議員辞職を！」

罵声とシャッター音の津波をかき分け、彼女は党紀委員会の重い扉を開いた。

部屋の中は静まり返っている。

そこに鷲尾の姿はなかった。

代わりに、彼女のライバル派閥の長が冷たい視線で待っていた。

「天羽くん」

その声は吐き捨てるようだった。

「言い訳は聞きたくない。党の品位と秩序をどれだけ傷つければ気が済むんだ」

麗奈は黙って立ち尽くした。

「鷲尾先生が不在のこの時を狙った卑劣なスキャンダルだ！」

（……違う。仕掛けたのは、あなたでしょう）

全てを悟る。

ライバル派閥はこの記事を、彼女を処分するための大義名分として使ったのだ。

「先生方」

麗奈はようやく口を開いた。

「……この記事は——」

「黙れ！」

ライバル議員が一喝する。

「君は個人的な情実で国の法を動かそうとした！」

「……それも、同性の弁護士と“不正常な関係”に陥ってまで！」

麗奈の表情が凍る。

「党として、君をこれ以上庇うことはできん」

＊＊＊

（同時刻　ビジネスホテル）

冴のホテルのテレビが、党紀委員会の中継を流していた。

『——天羽麗奈議員に対し、党内からは除名や離党勧告を求める声が高まっており——』

冴は、記者たちにもみくちゃにされる麗奈の姿を、ただ見つめていた。

（……あの人が、あんな顔を……）

（……私の、せいだ……）

メールを開く。

弁護団事務局長からの「辞任勧告」だった。

> 『判決が出る三週間後まで、君は姿を消してくれ』

（……そうか）

（……私が消えればいい）

（……この訴訟から、麗奈の人生から、消えれば……）

全てが終わった。

司法の道も、政治の道も、そして二人の愛の道も。

いま、この瞬間、完全に塞がれた。

＊＊＊

そのとき。

麗奈のスマートフォンが、党紀委員会の控室で震えた。

同じ瞬間、冴のスマートフォンもホテルのベッドの上で震えていた。

発信者は、同じ名前だった。

「ニューズ・フロント紙　白洲乙葉」。

メッセージは、短かった。

> 『——私はこの“スキャンダル”は書きません。』

> 『——ですが、世論はいま、あなたたちの“答え”を待っています。』

> 『——逃げないでください。私も、あなたたちの“公の言葉”が聞きたい。』