──次に着いた瞬間、電車のドアが開いた。

　霞ヶ原駅。何も変わり映えのしない乗客が乗り込んでくるのだろうと、私は何気なく本に視線を落としたまま、気にも留めなかった。

　ところが、気配が変わった。

　足音は静か。けれど、妙に存在感がある。

　視界の端に映ったのは、一人の男の子だった。

　無造作な黒髪──寝ぐせなのか、わざとなのか、判断がつかない。

　背丈は私より頭ひとつ高いくらい。おそらく175センチ前後。

　個性のない無難な服装。けれど、彼が纏う空気感は「凡庸」でも「特異」でもない、不思議な中間にあるように感じられた。

　私は、思わずページをめくる手を──止めた。

　眠たそうな目。

　生気が薄いような、どこか虚ろな表情。

　けれど一瞬だけ、鋭い光を宿したように思えた。

　それは錯覚だったのかもしれない。

　けれど、私は確かに見た。

　──何、この人。

　なぜだろう。私の思考は一瞬で想像に支配されていく。

　あの髪型、もし整えたらどうなるだろう。きっと──いや、絶対に、整った顔立ちが際立つはず。眠たそうな目だって、鋭さを意図的に隠しているだけかもしれない。

　……まるで物語の中で、仮面の奥に本当の顔を隠す人みたいに──。

　──駄目だ。

　私は頭を振った。私は異性の外見なんて気にしない。そう思ってきた。

　これはただの通りすがりの乗客。名前も知らないし、話したこともない。

　なのに、こんなに一瞬で想像を広げてしまうなんて。

　彼が私の視線に気づき、ふっと片方の口角を上げる場面を。

　彼が静かに口を開き、冷めた声で騒ぐ者たちを一蹴する場面を。

　全身が熱く、呼吸が浅くなる。

　──私らしくない。

　いや、これはただの思考実験。そう、これは観察と分析。絶対に、──そうに違いない。

　本のページをめくっているはずなのに、頭に文字が入ってこない。

　私は、本を開いたまま読むことをあきらめた。

　──4月1日 10時12分　唯野柊人

　──霞ヶ原。

　ドアが開き、僕は車両に足を踏み入れた。

　車内は少しざわついている。いや、ざわつきではなく、騒がしい。

　五人組の若者が、周囲の迷惑も省みずに大声で笑い合っている。大人の注意なんて、彼らにとっては雑音でしかない。

　一瞥して、座席を探す。

　そのとき、視線を感じた。強い、鋭い視線。

　僕の方をじっと見ている女の子がいた。

　年の頃は同じくらい。整った顔立ちに冷静な目元。しかしその視線は、冷静というより《威圧》だった。

　──何故だ？

　僕は彼女を知らないはず。お互いの視線が絡み合う。

　その瞳は、僕に「この状況をどうにかしろ」と訴えているように見えた。

　もちろん、それが本心かどうかなんて分からない。

　だが、僕にはそのように見えた。

　最適解は、“放置”。

　合理的に判断すれば、この種のトラブルは関与すべきではない。

　リスクは多く、リターンはほぼゼロ。面倒事を背負い込むだけだ。

　耳元でS.H.I.E.L.A. ──僕専用の支援AIが囁く。

《──推奨行動：無視。リスク対利益の比率が合いません》

　完全に同意。それ以外ない。

　だが、どういうわけか僕の足は自然と止まった。

　──見ず知らずの女の子の視線を前にし、合理性だけでは完結しない感覚が襲う。

　伯父──拓海さん曰く、「関係性が私を動かす」という言葉が脳裏をよぎる。

　このまま放置すれば、……彼女は“無力感”を深めるかもしれない。

（S.H.I.E.L.A.、騒音源を分析。）

《──男女5名、感情優位。仲間内で承認欲求を満たす行動。外部からの理詰めは無効。唯一の弱点は“観客の評価”》

　僕は、仕方なくため息をひとつ吐くと、脳内で状況をシミュレーションした。

　観客──つまり周囲の乗客か。

　ならばどうする？

「彼らが自ら黙るしかない状況」を作ればいい。

　彼らにとって重要なのは「周囲からどう見られるか」ではない。

「仲間内でどう見えるか」だ。承認欲求と序列意識のゲームに過ぎない。

　群れの中で優位に立とうとする行動は、古来からの生存戦略。

　彼らは「外部の大人」よりも「内輪での序列」を守るために強気を演じている。

　つまり、個別に攻めても無駄。

　だが、群れ全体に「空気の変化」を与えれば、彼らは自己保存のために引かざるを得ない。

　僕は何食わぬ顔で彼らのすぐ近くに移動した。

　そして、わざと大げさにポケットから携帯端末を取り出し、画面を点灯させた。

　S.H.I.E.L.A.が瞬時に理解する。

《──警察庁公式アプリの偽装UIを起動。──警告：本機能の使用は非推奨。現状況下でのリスク推定：軽微》

　スクリーンには「列車内迷惑行為通報」のUIが表示されている。もちろん本物そっくりのフェイクだ。

　僕はそれを彼らに見せるわけでもなく、ただ無造作に操作してみせた。

「──あ、すみません。はい、霞ヶ原から鳴瀬方面。若い男女五人組で、騒音──」

　声を潜めながらも、あえて“聞こえる程度”に独り言をつぶやく。

　すると、五人の笑い声がぴたりと止んだ。

　──効果あり。

　その様子に、迷惑を被っていた乗客たちも気づき、安堵の視線を送ってきた。

　一方で、五人の間では「ヤバい」という空気が一瞬だけ共有されたようだ。

　リーダー格と思しき男が声を荒げ、僕に反発してくる。

「おい、何やってんだよ？」

　僕は眉ひとつ動かさず、スマホを耳に当てたまま続ける。

「──はい。はい、はい。次の御影台駅到着後に。映像、もう送ってます。ええ。係員を配置しておいてください」

　実際は通話していない。ただの独り言だ。だが「録画済み」「駅員に通報済み」と錯覚させるのに十分だ。

　──沈黙。

　リーダー格は一瞬こちらを睨んだが、仲間の女子が袖を引いた。

「やめなよ、マジで。駅員来るって」

　あとは早かった。

　彼らは露骨に居心地悪そうな顔を見せ、別の車両へ気まずそうに去って行った。

　僕は画面を消し、無言でポケットに戻す。

　耳元からS.H.I.E.L.A.の声が響く。

《表情の変化や細やかな手の動き、それに視線と声のトーン──完璧な演技でした》

　いや、こんなもの演技でも何でもない。ただ最小の労力で最適の効果を上げただけだ。

　それ以上でも以下でもない。

（リスク評価は？）

《──成功率93%。残余リスク：彼らが逆上しなかったのは“偶然”。しかし、結果的に最小コストで問題解決》

　ふと顔を上げると、先ほどいた女の子の姿は見当たらなかった。

　──やれやれ、慣れないことはするものではないのだ。

　僕は彼女が座っていた座席に腰を下ろし、何事もなかったかのように電子書籍リーダーを開いた。