聖域（サンクチュアリ）と時限爆弾

1910年（明治43年）、春。

日露戦争の「辛勝」から、4年の歳月が流れていた。

日本は国際的地位を高め、国内は「戦勝国」としての束の間の昂揚（こうよう）に満ちていた。

箱根の山中。

その人里離れた渓谷に、小さな水力発電所が人知れず稼働していた。

その隣に建てられた、粗末だが堅牢な山小屋。

表向きは「地質観測所」とされているが、その実態は、日本の歴史の「異物（いぶつ）」が潜むアジト――坂上真一の「聖域（サンクチュアリ）」だった。

山小屋の内部は、異様だった。

明治の建築物の中に、21世紀の「怪物」が鎮座している。

戦術級ノートPCは、発電所から直接引き込まれた安定した電力供給を受け、この4年間、ほぼスリープモードになることなく稼働し続けていた。

そのモニターを睨む男、坂上真一は、50歳になっていた。

日露戦争時の鋭さは鳴りを潜め、口髭をたくわえ、髪には白いものが目立つ。彼は今、発電所の「管理人・坂田（さかた）」として戸籍を得ていた。

「……児玉さん、あんたは相変わらず元気そうだな」

坂上が、背後の訪問者に声をかけた。

軍服ではなく、上等な和服を着こなした老人が、そこに立っていた。

児玉源太郎。

1906年に「急死」したはずの男。

坂上の救命処置によって歴史から逸脱した彼は、今や軍と政界に睨みを利かせる「長老（フィクサー）」として、水面下で生き続けていた。

「貴様こそ、仙人のような暮らしが板についてきた」

児玉は、PCが映し出す複雑なグラフ（世界情勢のシミュレーション）を一瞥（いちべつ）した。

「……それで、『時限爆弾』の調子はどうだ」

児玉がそう言った瞬間。

静かな山小屋に、その「音」が響いた。

キィィィィィィ……。

ノートPCの内部から聞こえる、甲高い、金属が擦（こす）れるような異音。

冷却ファンが、限界に達している音だ。

「……クソが」

坂上は、慣れた手つきでPCの筐体（きょうたい）の側面を、強く平手で叩いた。

異音は一瞬止まり、また、か細く鳴り始めた。

「……最悪だ」

坂上は、白髪の混じった頭を掻きむしった。

「電力は手に入れた。だが、ハードウェアが死んだら終わりだ。このファン一つ、この時代の旋盤（せんばん）技術じゃ、ベアリングの『球』すら再現できん」

日露戦争の砂埃が、精密機械の内部を確実に蝕（むしば）んでいた。

坂上の「神の力」は、もはや「バッテリー残量」ではなく、「物理的な故障」という、より絶望的で、修理不可能な「死」に脅かされていた。

「SSD（記憶媒体）にも、読み込みエラーが出始めた」

坂上は、画面の隅に表示された「警告（ウォーニング）」マークを指差した。

「俺の『歴史データベース』が、いつ部分的に『欠落』してもおかしくない」

「……急ぐ必要がある、ということだな」

児玉が、本題に入った。

「例の『予測』は、どうなった」

坂上は、キーボードを叩き、AIが解析するヨーロッパの地図を呼び出した。

バルカン半島が、不気味な赤色で明滅している。

「変わらん。1914年。あと4年だ」

坂上は断言した。

「サラエボで、火薬庫が爆発する。世界中を巻き込む『第一次世界大戦』が始まる」

「……止められんか」

「無理だ。これは、人間の『欲望』と『憎悪』の連鎖だ。俺一人で止められる流れじゃない」

坂上は、児玉を見た。

「だが、この戦争で、日本が『何を学ぶか』は、俺たちで操作できる」

坂上は、PCに接続された、この時代にも存在する「印刷機（プリンター）」（活版印刷の技術を応用し、坂上が改造したもの）から、数枚の紙を取り出した。

「児玉さん。あんたの『権力』を使ってもらう」

「この『論文（レポート）』を、正体不明の『海外の最新軍事研究』として、匿名で、ある二人の男に届けろ」

児玉は、その紙を受け取った。

そこには、坂上の「歴史データベース」から引き出された、「未来の結論」が記されていた。

『未来戦における航空機（エアクラフト）の戦略的優位性について』

「航空機……？ あの、空飛ぶ見世物（みせもの）か」

「そうだ。4年後の大戦で、そいつは『兵器』になる。大砲を積んだ船（ふね）より、よほど恐ろしいな」

児玉は、レポートに記された「届けるべき相手」の名簿を見た。

「……海軍兵学校の若手……？ 山本五十六（やまもといそろく）？ 井上成美（いのうえしげよし）？」

「二人とも、今はまだ無名だ。だが」

坂上は、PCの「人物データベース」に映る、二人の若き日の顔写真を見た。

「……奴らは、『大艦巨砲主義』の“病”に感染していない。『航空主兵論』を理解できる、数少ない『頭脳』だ」

「……これで」

児玉は、重々しく言った。

「日本の『病』は、治るか」

坂上は、再び甲高い異音を立て始めたノートPCに、冷や水を浸した布を当てた。

「分からない」

「だが、種を蒔き続けるしかない。この『時限爆弾（PC）』が、完全に沈黙する前に」